Dans le monde du hip-hop des années 80 et 90, il y a une battle des plus célèbres : West Coast versus East Coast, représentée le plus souvent par la fameuse rivalité entre The Notorious B.I.G. et TUPAC. Pendant ce temps-là, la ville d’Atlanta commence doucement à se singulariser comme l’un des épicentres musicaux du Sud. C’est ici que se rencontrent André Benjamin et Antwan Patton, deux ados qui vont créer le groupe OUTKAST, un nom qui représente aussi bien leur statut de marginaux dans un rap game en pleine évolution, mais aussi celui de leur ville.

Tout juste âgés de 18 ans, les deux jeunes rappeurs sortent leur premier album, Southernplayalisticadillacmuzik, en 1994, signé par LaFace Records, label cofondé par L.A. Reid et Babyface. "Peaches", le morceau d’introduction aux consonances jazzy laisse présager un album de rap aux antipodes de ce que produisent Los Angeles ou New York. "Myintrotoletuknow" continue sur cette lancée en nous présentant donc Big Boi et André 3000, deux amis MC aux flows complémentaires. Joliment orchestré avec des instruments live et les traditionnels scratch, le beat à la nonchalance funky s’allie sans faute à la lourdeur du rap d’OUTKAST. Une intro d’à peine trois minutes plus tard et maintenant on sait à quoi ressemble le son du Sud : loin du boom-bap, groovy et enivrant, c’est la naissance du Dirty South.

On se rend compte d’autant plus de la différence de styles entre Big Boi et André 3000 sur le morceau "Ain’t No Thang". Le premier maîtrise les changements de rythme, il est rapide et précis alors que le deuxième gère les rimes triples et le flow d’une manière décalée, mais si les deux rappeurs incarnent déjà une sorte d’autorité naturelle, c’est parce qu’ils sont confiants dans ce rap à l’arrogance tranquille et très digeste, qu’ils posent comme s’ils régnaient d’ores et déjà sur le rap game.

Le Dirty South marque un tel contre-pied à l’époque que certains diront même qu’OUTKAST n’est pas hip-hop. Les singles "Southernplayalisticadillacmuzik" et "Player’s Ball" sont des morceaux clé bien sûr pour comprendre ce nouveau son à la basse sensuelle et au groove presque hypnotique. Déclarations d’indépendance du south hip-hop si souvent dévalorisé ou célébrations du lifestyle sudiste façon weed et G-funk, les productions sont pleines de soul, les rythmes souvent lancinants et les deux morceaux deviennent rapidement des classiques du genre, reflétant l’atmosphère vibrante du Sud.

L’ambiance est old school mais se tient encore trente ans plus tard sur des titres plus épurés comme "Call Of Da Wild" ou "Claimin’ True", deux récits qui mettent en lumière l’ambivalence entre le besoin de rester fidèle à ses racines et l’ambition de ces deux jeunes rappeurs. OUTKAST cède la place au groupe R&B Society OF SOUL sur la chanson "Funky Ride" où on aura droit à un joli solo de guitare qui domine cette parenthèse au groove voluptueux. Pour rythmer cet album riche en chansons et en sonorités variées, quatre interludes viennent apporter un peu de répit, dans la grande tradition du hip-hop ("Welcome To Atlanta", "Club Donkey", "Flim Flam" et "True Dat").

L’atmosphère reste toujours aussi funk et trippante dans "Crumblin’ Erb", un morceau qui tend vers le hip-hop conscient sans qu’OUTKAST tombe dans un moralisme à deux balles. La batterie est fluide alors que la basse profonde et les synthés nous font planer tout en conservant un ensemble très sophistiqué. Nous ne sommes pas du tout dans du rap agressif mais plutôt dans une ambiance feutrée et immersive très agréable à l’écoute, comme quoi, rompre avec les clichés apporte souvent une fraîcheur nouvelle.

"D.E.E.P." met l’accent sur des flows complexes alors que le single "Git Up, Git Out" est un morceau dont le message en fait l’un des moments les plus mémorables. En collaboration avec Goodie MOB, le premier groupe de Cee Lo GREEN, lui aussi originaire d’Atlanta, "Git Up, Git Out" incite la jeunesse du Sud à poursuivre ses rêves. Les refrains chantés par Cee Lo GREEN ajoute une touche mélodique qu’on retrouvera tout au long de la discographie d’OUTKAST. Finalement, "Hootie Hoo" est peut-être le seul morceau à la vibe plus sombre : le tempo y est plus urgent, la basse est distordue, pas étonnant que ce son reste parmi les plus appréciés de cette livraison.

Southernplayalisticadillacmuzik et son style original propulse Atlanta sur la carte du rap, marquant un nouveau virage dans l’histoire du hip-hop dont OUTKAST devient instantanément ambassadeurs de la branche Dirty South. Le talent de Big Boi et d’André 3000, c’est de parvenir à fusionner toutes leurs influences - que ce soit le chopped and screwed du hip-hop ou des tonalités de soul et de funk 70’s, sans oublier le rock cher à leurs coeurs. Southernplayalisticadillacmuzik est un album fondateur qui pourrait mériter un 4 pour son importance historique mais je reste sur un bon 3,5. Atmosphérique, organique, chaleureux, voilà quelques qualificatifs pour décrire le hip-hop sudiste mais surtout pour tracer les contours de ce que restera OUTKAST au fil des ans : un groupe parmi les plus créatifs de la scène hip-hop dont l’impact a permis de changer la perception de l’industrie sur le Dirty South.