On a tendance à l'oublier, mais la musique électronique a connu un chemin bien long avant d'arriver telle que la majorité la connait actuellement. Mieux, il s'agit d'un genre qui s'est construit bien assez tôt, en parallèle du rock, dès les années 50. Nombreux sont les musiciens et/ou acousticiens qui ont cherché à émettre des sons et des mélodies avec un système électronique et informatique, et qui se sont également inspirées de la musique concrète pour parvenir à leurs fins. Cependant, et malgré quelques curiosités intéressantes tel le générique de Doctor Who, il faudra attendre la seconde moitié des années 60 pour constater un véritable envol du genre, envol nécessaire pour une évolution qui aboutira dans un premier temps sur la grande révolution de 1974.

Parmi ces artistes, le nom de l'un d'entre eux, Wendy CARLOS, est à retenir d'office. Née Walter CARLOS, ce scientifique de formation est entré en contact dans les années 60 avec le célébrissime Robert Moog, inventeur du synthétiseur du même nom. Sans doute fascinée par ce nouvel instrument, elle l'a très vite étudié pour ensuite en faire son instrument de prédilection. Elle est ainsi entrée dans l'histoire de la musique comme l'un des pionniers de la musique électronique, l'une de ces personnes qui ont compris tout l'intérêt que revêtent des sons émis par une machine. Bien sûr, afin de montrer toute la puissance du Moog, il fallait bien en jouer, enregistrer les prises faites, et les distribuer via des vinyles, ce qui fut fait dès 1968, année où Wendy CARLOS a commencé sa carrière discographique.

En 1968 sort donc Switched-On Bach. Rien qu'au nom, on devine facilement de quoi il en retourne. La pochette, kitsch au possible, nous le crie clairement à la figure : ce que CARLOS nous réserve, c'est tout simplement divers morceaux de Jean-Sébastien Bach en version électronique. Dommage, oseront dire certains, seul la Wendy CARLOS interprète joue ici, et non la Wendy CARLOS compositrice.
Tout de même, au vu du travail accompli, cela relève du manque de réalisme. En effet, le synthétiseur Moog est un instrument monophonique, c'est-à-dire qu'il ne peut jouer qu'une seule note à la fois. De plus, bien qu'on peut obtenir pratiquement n'importe quel son, il faut jouer avec une palette de réglages impressionnants et extrêmement précis. On ne peut alors qu'apprécier l'effort incroyable, et imaginer la difficulté qu'a eu CARLOS pour interpréter avec juste trois instruments électroniques des oeuvres aussi travaillées que celles de Bach.

En parlant de la musique en elle-même, elle est fort bien interprétée. Certes, on est encore loin du niveau et de l'esthétique des orchestres classiques, mais la musique composée de manière artisanale et bancale n'est pas proche non plus. Cela s'entend dès "Sinfonia to Cantata" : les émulations cordes graves sonnent plus comme des tubas, et les notes de la ligne de synthé mimant le violon au premier plan suivent un distribution discrète (au sens mathématique du terme) plutôt qu'en continu avec des glissandi, mais le tout n'est en aucun cas désagréable. De même, l'interprétation du troisième concerto brandebourgeois est aussi bien pertinente sur le plan technique que musical. Mais le sommet de Switched-On Bach se trouve en l'Air sur une corde en sol, débarrassé de cordes qui jouent trop sur le mielleux dans sa version orchestrale. Quelques morceaux sont cependant moins plaisants à l'écoute, comme le prélude et fugue en do mineur, rendu cette fois encore plus irritant.

Switched-On Bach est une étape à ne pas ignorer dans l'histoire de la musique électronique. Sa bonne réception publique, opposée par ailleurs à une bonne partie de la critique, a permis de jeter un coup de projecteur sur une musicienne (alors encore musicien) remarquable, et aussi un nouvel instrument de musique qui allait bientôt devenir fortement célèbre. La révolution est en marche.