L’humour a toujours été une composante essentielle de l’école de Canterbury et cette compilation ne déroge pas à la règle. J’en veux pour preuve l’année de sortie de ces archives, 1996, soit près de 20 ans après la dissolution du groupe et en plein avènement des boys band. La majorité des compositions, la moitié précisément, sont de Mont Campbell quand il fût membre de National Health à sa création. L’album comble ainsi une lacune, celle de ne jamais avoir présenté dans son répertoire des compositions de cet immense artiste*. À noter également la présence de l’illustre Bill Bruford à la batterie, ancien membre de Yes et King Crimson, et qui fût le premier batteur recruté pour intégrer la formation initiale, en 1975.

Il manque une certaine homogénéité lorsque se succèdent les compositions, mais c’est un reproche qui ne peut guère lui être fait, car l’album est un assemblage de démos et d’enregistrements radio, ce qui explique en grande partie ce pourquoi la production est en retrait par rapport aux deux premiers albums. Certains thèmes présents ici seront déclinés, voire simplement repris, sur les deux premiers albums du groupe.

Sur le très court titre d’ouverture, le facétieux Dave Stewart admet que son intention était de caricaturer l’harmonie classique. Un thème qui sera repris en clôture sur le titre suivant, où l’on reconnaît immédiatement l’inspiration qui aboutira à "The Collapso", paru sur le second album. Le travail exécuté par le claviériste sur "Cloud and Clouds" est sensiblement proche de ce que proposait Dave Sinclair sous Caravan et la basse de Neil Murray est vraiment inspirée. Bien que cette composition soit étonnamment la plus accessible, elle n’aurait absolument pas dépareillé sur aucun des deux albums studios du groupe. La voix éthérée d’Amanda Parsons, bien que moins consensuelle que celle de Barbara Gaskin, est empreinte de beauté et nous donne l’impression d’errer hors du temps, ce qui tranche foncièrement avec ‘’Agrippa’’, dont le thème principal est lugubre et qui sera décliné dans la dernière et bouleversante partie du titre ‘’Elephants’’ paru sur le premier album. La première partie de "The Lethargy…" est peu inspirée et même assez confuse. Jouée avec la mauvaise signature temporelle, il s’agît en réalité d’une parodie des Big Band des années 50’. La seconde semble être une parodie d’eux même, tant la disparité est grossière, et il est surprenant que certaines compositions n’aient pas été retenues à l’époque, mais il l’est encore plus que d’autres soient présentes ici. "Zabaglione" est née d’une saine compétition entre le bassiste et Dave Stewart, à savoir celui qui écrira les compositions les plus complexes. On retrouve ici toutes les nuances et la sophistication du jeu de Mont Campbell et le lien avec ses compositions passées est évident. La seconde partie est hallucinante avec un nombre de thèmes et de mélodies considérables. Une composition qui, à elle seule, vaut l’achat du disque. Dave s’avouera vaincue !

"Croquette for Electronic Beating Group" fût la première composition de la première formation de National Health. On peut y découvrir les racines profondes de l’école de Canterbury, notamment ce qui est des formations menées par Dave Stewart précédemment, à savoir Arzachel et Egg, mais c’est à peu près la seule chose captivante à signaler ici. "Phlâkatön" est ce même solo de batterie buccale (?!) de neuf secondes présent sur le second album, joué ici par certains membres du public et dont la réaction d’étonnement d’un des membres du groupe (Pip Pyle ?) fût fort amusante : ‘’Vous savez que cela nous a pris trois semaines pour enregistrer ça ?". Une façon surprenante, mais originale, de rendre hommage à des passionnés d’un courant musical confidentiel ! S’en suit la seule et unique composition d’Alan Gowen, où la guitare de Phil Lee est mise en avant sur la seconde partie. Une des trois compositions d’archives à se distinguer nettement, ce qui n’est absolument pas le cas du titre suivant où il est difficile de percevoir une quelconque résonance à l’école de Canterbury. Réenregistré en 1995 et interprété par Barbara Gaskin, ce titre n’a tout simplement pas sa place ici. La dernière piste n’a été ajoutée qu’en souvenir d’Alan Gowen, qui lors d’un concert à New York s’exclama "It’s free with National Health !" après un riff de blues (de 12 secondes…) joué à la basse par John Greaves.

Un album de complément après les chefs d’œuvre que fûts leur deux premiers albums. Bien que certaines compositions soient parmi les plus accessibles du groupe et forment un chainon manquant entre Hatfield and the North et National Health, elles perdent quelque peu en richesse dans le processus d’écriture. À réserver aux amateurs du genre !

*Dirk "Mont" Campbell quitta le groupe car il perdit foi en l’expression de ce mouvement, limitant selon lui l’expérience musicale, et s’orienta vers les musiques du monde (littéralement !), jouant plus de quarante instruments. Je ne pense pas qu’il y ait un courant musical qu’il n’ait pas exploité au cours de sa prolifique carrière et il est vraiment impressionnant de voir comment il a su capter la profondeur des différents musiques, qu’elles soient ethniques ou traditionnelles.