Et en 1967 James Brown créa le funk. Avec le single « Cold Sweat », le Parrain de la soul jette un pavé dans la mare : il va en effet changer la face de la musique noire de la fin des années soixante. De George Clinton à Sly Stone en passant par Michael Jackson et Prince, James Brown va exercer une influence considérable sur plusieurs générations d’artistes.

Etymologiquement, le sens du mot funk évolue selon les époques et les régions. Evoquant d’abord la peur, puis l’odeur âcre du tabac avant de désigner des odeurs sexuelles et corporelles comme la sueur, ce mot traduit en tout cas quelque chose de sale et de brut. A l’origine, dans la musique noire américaine, ce qui est funky caractérise des formes primitives de blues et de jazz précurseurs du rhythm’n’blues et de la soul. En 1967, alors que des morceaux pionniers comme « Funky Broadway » d’ Arlester « Dyke » Christian enflamment les pistes de danse, James Brown contribue avec « Cold Sweat » à faire de cette forme musicale un genre à part entière.

Après avoir enregistré brillamment un nouveau concert à l’Apollo en juin, James Brown grave dans le studio du label King le single deux faces « Cold Sweat ». Révolutionnaire, ce grand succès commercial pose les fondamentaux du funk. Morceau de rythme pur, « Cold Sweat » fascine par son riff obsédant qui se répète imperturbablement pendant sept minutes. Les cuivres dirigés par Alfred « Pee Wee » Ellis, la basse imposante de Bernard Odum, la batterie de Clyde Stubblefield imposent un rythme en béton armé. James Brown, quant à lui, rugit, hurle les paroles et sue comme un beau diable, tandis que les soli de sax de Maceo Parker font monter encore un peu plus la température.

Après tant de sueurs froides dans cette fournaise funky, la tension ne peut que retomber. En effet, le reste de l’album déçoit grandement. Il faut savoir qu’à cette époque, l’usine King sort environ un single de Brown toutes les trois semaines et un album tous les trois mois. James Brown doit suivre ce tempo d’enfer en enregistrant des hits entre deux tournées et en meublant les albums de vieilleries. Des vieilleries, il y en a un bon petit paquet. Les pistes cinq à dix, c’est-à-dire de « Good Rockin Tonight » à « I Loves You Porgy », sont déjà présentes sur l’album Out Of Sight sorti trois ans plus tôt.

Autrement, quatre autres chansons, uniquement des reprises, viennent apporter un peu de variété. Le standard « Fever » est superbement interprété par un James Brown plus sensuel que jamais. Il dynamite également deux classiques de rhythm’n’blues, « Kansas City » et « Stagger Lee ». La version de « Kansas City » a même plutôt bien marché dans les charts. Enfin, James Brown se fait plaisir à l’orgue sur l’instrumental « Back Stabbin » qui clôt ce disque avec entrain.

En définitive, comme bien des albums de JB à l’époque, Cold Sweat est un disque curieux, à la fois novateur et rétrograde. « Cold Sweat », une vraie merveille du répertoire de JB, sort irrémédiablement du lot. La révolution Funk est en marche!

Single : « Cold Sweat, Pts 1 & 2 » ; R’n’B #1, Pop #7 : 5/5