Plus sombre, plus lent, plus épais, plus extrême, cela semble être le credo de PARADISE LOST ces dernières années. D’album en album, par petites touches successives, le groupe repasse en revue ses gloires passées, au point de revenir ici au-delà de ses sommets. Reconnaissons qu’à défaut d’innover, la bande d’Halifax évite de trop se répéter. Tragic Idol renouait avec cette lenteur Doom que l’on n’avait plus réellement entendue depuis Gothic, sans renier le parcours depuis. Un savant mélange, moins facile d’accès, que les adeptes plus tardifs de la troupe anglaise ont peut-être eu du mal à appréhender.

Ce n’est certainement pas The Plague Within qui les convaincra de repasser à la caisse. Nick Holmes en effet vient de succéder à Mickaël Akerfield (OPETH) et Peter Tägtgren (HYPOCRISY, PAIN…) au sein de BLOODBATH. Formation Death Old School oblige, il entonne sur leur quatrième album Grand Morbid Funeral (2014) des grugru gutturaux qu’il avait délaissés depuis Shades of God en 1992 (voire Lost Paradise). C’est donc en toute logique qu’il reprend l’exercice sur The Plague Within. A peine passées les premières mesures de "No Hope In Sight", le groupe franchit la frontière, qu'il a si longtemps côtoyée, du métal extrême érigée par SLAYER en 1986, faisant oublier que, bien des années plus tôt, il avait simulé DEPECHE MODE.

Néanmoins, à l’image des exercices précédents, le retour en arrière n’est que partiel. Le chant clair est toujours présent, et quiconque possédant des affinités avec PARADISE LOST se doit d’essayer l’ouvrage. A la manière d’OPETH, SOILWORK ou ORPHANED LAND, le quintette varie ses vocalises en passant d’un registre à l’autre, ce qui pour ma part, a toujours fonctionné.

Du point de vue strictement musical, l’album n’est pas si éloigné de ses trois prédécesseurs. The Plague Within paraît peut-être plus rugueux, les claviers donnant habituellement la coloration gothique de l’ensemble se faisant en effet plus rares qu’à l’accoutumée. Ce sont d’ailleurs des cordes frottées, plus que frappées, qui viennent nuancer le propos de "Sacrifice the Flame". L'album reste toutefois excellemment produit. Si le lubrifiant acoustique peut manquer par endroits, on reste très éloigné des tréfonds de cavernes norvégiennes des disques de Black Metal les moins avenants. On remarque toutefois, en réécoutant aujourd’hui les albums Paradise Lost et In Requiem, que s’il s’était bien produit un changement entre les deux la cassure n’était pas si nette qu’avec les albums sortis depuis.

A ceux qui regrettent que PARADISE LOST ne pousse pas le rythme plus souvent comme sur "Once Solemn", "Terminal" pourrait leur donner ici satisfaction. "Flesh From Bone" accélère également la cadence au point de rappeler un certain DIMMU BORGIR par instants. Dans un registre plus Power Metal (celui de PANTERA selon la définition européenne), "Punishment Through Time" délivre une dose massive de testostérone, allant presque jusqu’à me contredire quant aux aspirations Doom du combo. Enfin, autre clin d’œil remarquable, "Victims of the Past" nous ravit de quelques passages en tapping qui ne sont pas sans rappeler l’excellence de "Joys of Emptiness" sur Icon.

Reste une collection de chansons (oui, Nick Holmes chante avant tout) qui ne sont pas faites pour vous remonter le moral. The Plague Within est fait d’une mélasse épaisse et poisseuse, une marée noire dans laquelle s’ébattent maladroitement et sans espoir quelques malchanceux aviaires. Le disque est à l’image de sa pochette, sans couleur. Comme toute œuvre de doom, il vous faudra donc des dispositions particulières pour entrer dans la danse. Relativement uniforme, il s’écoute d’un bloc, sans réellement disposer d’un titre 'faire-valoir', malgré les quelques exceptions énumérées au paragraphe précédent. PARADISE LOST a malheureusement trop fléché son chemin, en revenant systématiquement quelques années de plus en arrière à chaque nouvelle itération. La question est de savoir ce qu'il va bien pouvoir se produire lorsque faute de nouvelles choses à dire le combo désormais en position foetale sera revenu à l'état d'embryon.