Nous sommes en 1967 quand THEM enregistre ce disque entre le Texas et Hollywood. Enfin quand on vous dit que THEM enregistre, on pourrait trouver à y redire, puisque de la formation d’origine il ne reste plus qu’Alan Henderson, le bassiste qui a pris les rênes du groupe. Il faut dire que depuis Them Again publié en Angleterre en janvier 66, le groupe a souffert d’incessants chamboulements de personnel.

Après une tournée américaine assez réussie quand on connait les barrières protectionnistes et contractuelles imposées aux groupes britanniques, Van Morrison et Henderson regagnent Belfast tandis que Ray Elliot et David Harvey décident de répondre à l’appel de la Californie et d’Hollywood. D’après certaines déclarations postérieures, il semble que cela soit une histoire de pognon qui soit à l’issue de cette brouille définitive, Van Morrison estimant qu’il peut voguer vers d’autres horizons, n’admettant pas qu’on puisse remettre en cause son leadership. Certains, dont votre humble serviteur, penseront que les THEM sans Van Morrison, c’est plus vraiment les THEM, laissons à chacun son propre jugement.

Ah … … j’allais oublier le meilleur avec une nébuleuse histoire de justice réglée devant le tribunal. Deux formations se produisent à un moment donné sous le nom de THEM, d’un côté Henderson et Van Morrison et de l’autre Billy Harrison et Pat McAuley, deux anciens équipiers et potes des deux premiers. Le législateur tranchera en faveur d’Henderson.

Retournons vers nos moutons avec THEM. Van Morisson a pris ses cliques et ses claques, il effectue une tournée en Angleterre et Hollande secondé par Cuby & The Blizzards, tandis que les autres se regroupent à Belfast afin que l’étincelle se transforme en feu de joie. Henderson embauche le chanteur Kenny McDowell (ex-membre des Mad Lads) et THEM met en boîte sa troisième galette aux Etats Unis, rien que cela ! Henderson décroche un contrat avec Tower Records et Capitol. Les producteurs Roy Ruff et Marty Cooper, futur membre des Shackleford et pote de Jack Nitzsche ce qui permet d’ouvrir quelques portes, ne trouvent rien de mieux que de confier les arrangements à deux concitoyens : Al Capp et John Bahler, un ancien musicien de Ray Conniff, deux tocards de première.

Enregistré en grande partie à Hollywood et au Texas, Now And Them, titre un chouya prétentieux qui semble renier l’époque Van Morrison et de ses plusieurs cartons ("Gloria", "Baby Please Don’t Go", "Mystic Eyes" ou "Here Comes The Night"). Henderson qui n’a toujours été qu’un faire valoir ne compose que très peu. Le guitariste Jim Armstrong (un ancien partenaire de Van Morrison installé aux Etats-Unis) et le batteur Dave Harvey apportent un titre, tandis que deux autres sont accrédités au groupe. Les autres pistes proposent un sinueux chemin entre inusités et nouvelles chansons composées par d’autres.

Dès le titre d’ouverture, on se dit que le répertoire a complètement changé avec "Witch Doctor" qui n’est autre que le "I’m Your Witch Doctor" gravé par John MAYALL et CLAPTON sur un single Immediate. Si l’interprétation n’est guère choquante, on se demande pourquoi THEM introduit la chanson sous un étrange bruitage de jungle et d’animaux, alors que la seconde moitié fait la part belle à une guitare transcendantale. Si on tend bien l’oreille, on reconnait aisément le refrain de "What’s The Matter Baby", une compo de Clyde Otis et Joy Byers popularisée par Timi Yuro et les SMALL FACES. Mais le chant de McDowell fait pâle figure en comparaison de celui de Van Morrison.
Les prolifiques Carole KING/Gerry Goffin sont contributeurs sur deux titres : "You’re Just What I Was Looking For Today" chanté par les EVERLY BROTHERS. Ici, c’est une ballade Pop tout à fait soporifique que propose le groupe. Certes, on relève par moments quelques soupçons de touches Psyché, mais le titre tombe à plat, à l’image d’un soufflet mal cuit. "I Happen To Love You", une balade Psyché ambiguë avec sax et flûte nous paraît moins intéressante et inutilement surjouée par rapport à la version de Myddle Class*. On se demande si le groupe ne se croit pas sur le tournage de la série The Love Boat (La Croisière s’amuse) avec "Truth Machine" Ꚛ, une compo de la chanteuse Teri Thornton. Délivrée ici sous forme d’un mélange de Pop et de chanson pour midinette sans grand intérêt, dans le genre des faces B des MONKEES, la chanson tombe à plat à l'image d'une roue de secours percée.
THEM s’attaque à Dirty Old Man (At The Age Of Sixteen), un inusité du californien Tom Lane dans une version Mods que ne renieraient pas les SMALL FACES. Seul bémol, les deux producteurs ont préféré incorporer la version guimauve par rapport à celle Punk Garage publiée en single par Sully Records.
Henderson et ses potes nous balancent un pur moment de douceur avec "Nobody Loves You When You're Down And Out", création de Jimmie Cox popularisée par Bessie Smith à la fin des années 20. Repris au fil des ans par moult chanteurs, cette guimauve pur sucre a connu tout un tas de tambouilles bien variées (Nina SIMONE, Colette MAGNY, King Curtis, DEREK & The DOMINOS, CLAPTON en "Unplugged"). Si le sax tente de mettre un peu de couleur, le chant de McDowell ne fait pas oublier celui de son prédécesseur. On lui préfère l’adaptation en français de l’excellent Nino FERRER "Le Millionnaire".
Le rayon des originaux, assez pauvre en l’occurrence, propose "Walking In The Queen's Garden", titre oscillant entre R&B et Garage dans lequel l’orgue tente de décrocher le premier rôle. Un titre qui aurait pu sublimer les plus exigeants s’il avait été chanté par Burdon et Van Morrison.
En guise de fermeture, le combo nous offre une bizarrerie psyché avec "Come To Me", une balade avec flûte, orgue qui s’oublie très vite. Une fois n’est pas coutume, terminons par le plat de résistance, un copieux frichti de 10 minutes avec phrasé de guitare hindouiste, guitare Psyché, jeu d’orgue à la Manzarek, des chœurs habités et en pleine transe. Un titre dans la lignée de "The End" des DOORS, un groupe qui s’inspirera de l’univers déjanté des THEM seconde mouture.

Certains spécialistes et amateurs de Psyché n’hésitent pas à ranger ce disque parmi les joyaux du registre. Aujourd’hui, si le disque fait la joie des amateurs de collectors (certains pressages Capitol et Tower US se négocient entre 100 et 250 €) il convient de ne pas surestimer cette galette. A force de tanguer entre Mods, Garage, Psyché et quelques effluves de Rhythm and Blues British, THEM finit par se prendre les pieds dans le tapis et dégringole invariablement des différentes chaises musicales sur lesquelles il s’était installé bancalement. Derniers petits hics : les arrangements de Bahler et Capp se révèlent pour le moins inconsistants, à peine dignes de figurer dans un disque de Nancy SINATRA et puis l’irlandais Kenny McDowell ne parvient pas une seule seconde à faire oublier la puissance et le charisme de Van Morrison, mais peut-être s’agit-il d’un parti-pris de ma part.

Note réelle 2,5.


*Ce groupe originaire de New Jersey s’appelait avant The King Bees.
ꚚLà j’exagère le trait, la série ne verra le jour que dix ans plus tard.