Miles Davis est, une fois encore, celui qui à propulsé la carrière de Coltrane, lorsque celui-ci rejoint le groupe du trompettiste en 1955. Alors qu'au sein des nombreux orchestres qu'il a côtoyé il ne trouvait qu'une place d’exécutant, chez Miles, Coltrane a pu enfin s'exprimer pleinement. C'est en tant que remplaçant de Sonny Rollins que le saxophoniste intervient. Cette première collaboration fut plutôt courte car si leurs jeux et leurs sonorités donnaient lieu à une parfaite complémentarité, il n'en était pas de même pour leur relation. La complexité de la personnalité de Miles, la consommation excessive de drogues et d'alcool de Coltrane sont autant de paramètres qui expliquent le départ (provisoire) de ce dernier.
En 1957, le saxophoniste fait la rencontre éphémère mais décisive d'un artiste à la personnalité bien différente mais tout aussi complexe, il s'agit de Thelonious Monk. 1957, c'est aussi la date à laquelle la saxophoniste enregistre « Blue Train », unique album en tant que leader chez le label Blue Note.

« Blue Train » est un des piliers de la carrière de Coltrane, car c'est un album qui marque l'émancipation du saxophoniste. Exit Miles, Monk, Dizzy, celui qui deviendra le second plus grand saxophoniste de jazz (après Bird) est désormais à la tête de sa propre formation.
La seconde moitié des années 50 correspond à l’émergence du hard bop avec des noms comme Art Blackey et ses Jazz Messengers, Horace Silver, Sonny Rollins, Cannonball Adderley, Clifford Brown en tête d'affiche. Tous signaient chez Impulse !, Prestige, Blue Note, Atlantic... A cette époque, le nom de Coltrane n'était pas encore gravé dans toutes les mémoires.

John Coltrane pose ici clairement les bases de sa personnalité musicale, la typicité de ses phrasés ; impose la qualité de ses compositions et sa capacité à diriger un groupe. Sa position de chef d'orchestre permet à chaque musicien de s'exprimer pleinement.
'Trane nous embarque dès le premier morceau à bord de son train bleu. Avec ferveur, les trois cuivres entonnent ce thème blues construit en questions/réponses, tel un échange passionné entre un révérend et son assemblée de chant gospel. Alternant les modes mineur et majeur dans un fondu naturel, enchaînant les phrasés complexes avec précision, maîtrisant la tessiture de son instrument, le saxophoniste conduit son sextet d'une main de maître. Si « I'm Old Fashioned » (composé par Johnny Mercer, dans les années 40, pour le film « Ô toi ma charmante », et souvent repris par Chet Baker) se veut d'une mélancolie à couper le souffle, les quatre autres compositions signées de la main de Coltrane distillent un rythme bien plus nerveux et entraînant.
Le jeu perçant du trompettiste Lee Morgan rappelle celui de Roy Eldridge et s'oppose aux sonorités bien plus rondes et chargées de blues du tromboniste Curtis Fuller. Avec Coltrane, ils forment une section de cuivres incroyable où une immense générosité se fait sentir. Signalons que « Lazy Bird » est l'un des premiers morceaux où Coltrane fait usage de ses fameux « chords changes », substitutions d'accords atypiques. Cette composition, parfaitement imagée à titre d' « oiseau paresseux » grâce au thème lancinant de Morgan, nous laisse admirer les improvisations de Kenny Drew, pianiste connu pour son travail avec le contrebassiste Niels-Henning Ørsted Pedersen.

Parlons de Paul Chambers, un grand nom de la contrebasse à la carrière très courte, mais pourtant incroyablement fournie. C'est le nerf central de la formation, c'est lui qui dessine le swing, lui qui guide les autres musiciens avec son rythme parfait. Écoutez « Locomotion », celui qui a fait ses débuts aux côtés du guitariste Kenny Burrell nous fait taper du pied comme des fous. Un style vigoureux, une attaque sèche des notes, un jeu à l'archet grondant (« Moment's Notice ») et une aisance certaine sur les morceaux plus posés (« I'm Old Fashioned »).

Pour ne pas trop s'étendre, contentons-nous de signaler que Philly Joe Jones jouait déjà aux côtés de Coltrane au sein du légendaire quintet Davis/Coltrane/Garland/Chambers/Jones, et que plus tard il s'essayera au free jazz avec Archie Shepp, tout comme Coltrane le fera d'ailleurs. L'aspect percutant de ses techniques apporte une dynamique franche et nette à « Blue Train ».

Il n'est pas toujours évident de comprendre l'impact qu'un tel album a eu à l'époque. Il faut bien se replacer à la fin des années 50 et considérer ce qui a déjà été joué et écrit avant la sortie de « Blue Train ». D'autant que l'on distingue réellement plusieurs degrés de compréhension. Celle perçue par les non-musiciens, qui, sans pouvoir expliquer le comment du pourquoi, savaient qu'ils écoutaient quelque-chose d'inouï. Et celle perçue par les jazzmen confirmés qui, alors que la période parkerienne battait encore son plein, y voyaient un véritable bouleversement des codes musicaux, un apprenti sorcier déjà en avance sur son temps. « Blue Train » est l'album qui révélera John Coltrane au grand jour. Le début d'une longue et fructueuse épopée.