Pour une surprise, c'en est une, et si en 2008, une époque où les CDs étaient encore un moyen de prédilection pour l'écoute de la musique, alors que le téléchargement faisait rage et que Deezer n'existait que depuis un an ; si en 2008 donc, il y avait un cadeau frais et bon à mettre sous le sapin de Noël, c'était celui-là.

Qui l'eût cru, franchement ? Les ARCHIES reviennent du beau milieu de nulle part, après leur séparation au début des années 70 ! Ils font un album de Noël ! Et comble de l'étonnement, ils le font très bien !

Pourtant, entre les dessins animés Archie, Mystère et Compagnie des années 2000 et la série Riverdale des années 2010-20, il n'y a pas de nouveautés frappante concernant les célèbres comic-books. Aussi, voir débarquer une pochette comme celle-là et qui rappelle tant celle du tout premier album des ARCHIES en 68, leur enfance/adolescence a tant de gens, cela a dû faire un sacré coup.

Et encore une fois, c'est un coup en bien, même si Ron Dante, la voix chantée d'Archie Andrews devenu producteur pour Barry MANILOW à sa grande époque (début 70's-début 80's) certes mais qui tient ce rôle ici aussi, est le seul membre à faire la liaison entre les deux époques éloignées. Par bonheur, à 63 ans, son organe n'a pas tant bougé et on reconnaît vite le timbre masculin parmi les plus agréables de la pop de son temps. Néanmoins, c'est à la fois révoltant et compréhensible de voir ce disque intitulé 'featuring Betty and Veronica', car les deux amies d'Archie sont enfin mises en valeur comme il se doit, et parce qu'il aurait dû en être ainsi depuis le départ.

Pour seconder Ron Dante/Archie, voire lui voler la vedette, une parfaite inconnue nommée Danielle Van Zyl joue la blonde Betty Cooper tandis que le rôle de la brune Veronica Lodge est tenu par KELLY-LYN, une chanteuse très célèbre dans la pop chrétienne et qui a participé à une poignée de projets DISNEY en musique. C'est sans doute là qu'elle a croisé la route de Dante, venu faire un peu de production au milieu des années 2000 sur les albums-compilations Girlz Rock bourrés de stars en devenir (Selena GOMEZ, Hayden PANETTIERE, Miley CYRUS, Vanessa HUDGENS).

À propos de contenu, si l'originalité n'est guère ou presque de mise dans le choix des chansons de cet album de Noël enregistré à Los Angeles (rappelons que depuis Dean MARTIN et son "Let It Snow!", la Natalité fait bon ménage avec la Californie) avant de paraître sur le grand label indé Fuel 2000, celui-ci au moins contient une base musicale solide (le guitariste de renom Tim Pierce, le claviériste-producteur Scott Erickson notamment). Et les nouveaux arrangements pop voire électro de ces standards font partie des meilleurs entendus, voilà !

Même si Ron Dante n'est présent réellement qu'une moitié du temps au micro (encore que, pas du tout entre "Here Comes Santa Claus" et "Jingle Bell Rock", même si le ton vire à l'électro souvent avec les boîtes à rythmes, samples modernes etc. ce projet particulier est un plaisir d'autant plus qu'il donne une vision personnelle et réussie d'un concept mille fois entendu. C'est vrai, "Rockin' Around the Christmas Tree" version funk-dance ou bien "Santa Claus is Coming to Town" remanié en ballade californienne, plein d'artistes peuvent le faire mais serait-ce aussi bon ? Au final, l'enchantement n'est pas seulement là parce que c'est un album estampillé ARCHIES.

Les grelots traditionnels et boucles de synthés conjugués aux gros sons de guitare de Tim Pierce et George Eisaman dès les premières notes de "Here Comes Santa Claus" sont beaux à entendre, tout comme les voix féminines de KELLY-LYN et Van Zyl, très sensuelles, avant que Dante ne les rejoigne pour compléter le nouvel ensemble rock lycéen de joyeuse mémoire. L'électronisante "Have Yourself a Merry Little Christmas", le mordant de "Holly Jolly Christmas" toutes guitares dehors, l'effet classisant mais avec Linn Drum de "I Saw Mommy Kissing Santa Claus" ou encore le sautillant "Up on the Housetop" sont eux aussi à l'honneur d'un groupe pas si âgé que cela.

Quelle fraîcheur sur tous ces titres, quel beau travail poussant les 'girls' dans une lumière tardive (et toujours pas de suite à ce jour, hélas malgré la série TV à succès, trop éloignée de l'esprit d'origine)! Ceci sans reléguer le principal intéressé à moins qu'il ne faudrait, équilibrant bien les voix comme sur "Run Rudolph Run" et fourmillant de détails plaisants comme l'arpège acoustique sur fond musical brumeux sur l'intro de "Jingle Bell Rock" ! C'est peut-être du coup, sans renier l'évidence de l'adolescence passée à travers la musique à guitare, le disque le plus aventureux du groupe, à saluer rien qu'à ce propos.

Pour couronner le tout, en fin de course, les ARCHIES nous offrent deux célébrations du divin enfant bien personnelles avec cet esprit de fête chez les Andrews (miam, ces harmonies de filles soulignées de cloches et de guitare électrique) puis un peu plus largement "Christmas in Riverdale", épique avec Dante qui domine joliment. Au milieu des années 70, celui-ci s'était amusé à reprendre le tube du groupe qu'il incarne à vie, "Sugar, Sugar" en version dance. Rien d'étonnant donc à ce que certaines éditions de ce Christmas Album proposent en plus un remix-medley comparable et moderne de plusieurs titres de l'album ("Holly Jolly", "Up on the Housetop", "Rockin' Around" etc), sans faire de copier-coller, en retravaillant les ambiances pour ne pas sonner que 'boum-boum'. Les sons de claviers et rythmes sont plutôt beaux même, le refrain final glorieux.

Il n'y a pas à dire, joyeux Noël et vive Archie & co !