Le titre de cet album collector est clairement explicite : AWEK propose ici une compilation de treize titres célébrant les trente ans d’existence du groupe. Alors, AWEK constitue un phénomène un peu à part dans le paysage blues hexagonal. Pendant quinze ans, l’ensemble s’est produit en trio avant de devenir quatuor avec l’arrivée de Stéphane Bertolino, un virtuose de l’harmonica. Si le guitariste Bernard Sellam a quitté le groupe fin 2022, remplacé par Fabrice Joussot (ex-FLING SAUCERS GUMBO SPECIAL), la formation peut se targuer d’avoir gardé la même ossature pendant trente ans, chose rarissime dans le cadre de la musique et plus principalement du Blues, domaine ne disposant guère de l’appui de la télé, des radios (hormis stations spécialisées) et de la presse. Les mouvements et changements de line-up se font souvent au gré des opportunités ou des tendances du moment. Peu de groupes peuvent se targuer d’avoir gardé une telle épine dorsale, élément qui débouche incontestablement sur une cohésion et une complicité sans faille que retranscrivent le répertoire et les prestations du groupe.

Présenté sous forme d’un élégant digipack dont le second volet expose les couvrantes des douze albums du groupe, tel le cadran d’une horloge, illustré par Denis Chobelet, auteur de plusieurs couvrantes du groupe, ce Celebrating 30 Years Of Blues permet de découvrir quelques petites anecdotes. C’est ainsi qu’on apprend que le groupe s’est formé après un repas bien arrosé en prenant le nom d’AWEK, A Huec en occitan, traduisible par A Donf en verlan. Depuis trois longues décennies, rompu au groove et à la scène, AWEK a écumé la France, l’Europe, le Maroc, l’Inde et les States pour près de 2000 concerts. La formation reste le propriétaire de plusieurs distinctions acquises de haute lutte dont une place en finale lors de l’IBC 2008 à Memphis*. Trois ans plus tard, Stephane Bertolino décroche au cours de cette même compétition le trophée convoité de meilleur harmoniciste.
Pour résumer, AWEK, c’est du lourd, un groupe qui allie répertoire personnel, une poignée de reprises et des inusités aussi judicieux qu’audacieux, une formation dépositaire de cinq albums enregistrés aux States et n’ayant strictement rien à envier aux formations américaines qui viennent se produire en Europe (souvent les mêmes, selon les staffs de tourneurs) pour faire du cacheton.

Cette compilation propose un sympathique éventail reprenant douze titres issus des douze albums du combo. Le groupe nous glisse une treizième plage en guise de clôture, avec "Three Pieces For Blues Band & Symphony Orchestra" enregistré en compagnie de l’orchestre Victor Hugo dirigé par Jean-François Verdier. Cette compilation privilégie les compos du band dont Bernard Sellam reste le principal pourvoyeur avec l’incorporation d’un morceau par album. Alors bien sûr, certains pourraient trouver à redire sur le choix de tel ou tel titre, mais la trame proposée ici, des plus cohérentes, permet de se faire une idée précise du travail et de la personnalité d’un groupe qui n'est jamais resté les pieds figés dans un même sabot, n’hésitant pas à nous faire voyager à travers tout le territoire américain, de la Côte Ouest à Chicago, en passant par le Texas et la Louisiane. Certains esprits grincheux regretteront probablement l’absence d’une chronologie, ce qui aurait pu permettre de percevoir les progrès du trio puis du quatuor, mais le niveau d’excellence pointait déjà son nez dès la sortie de Back To The Same Place, titre du premier opus.

A tout seigneur tout honneur, la compil s’ouvre justement sur "Back To The Same Place", le groupe s’orientant vers une combinaison de Soul et de Blues californien du meilleur effet. "Once Upon A Time" réussit la gageure de nous convier à un voyage entre les ghettos de Chicago et le Blues West Coast sur un rythme lent qui maintient une tension constante. Retour au cœur du West Side avec l’inquiétant "Four Times", l’harmonica apportant une coloration poignante. On retrouve aussi de succulents zestes de Soul avec "I’m So Tired", titre alliant California Blues et Southern Soul.

Les rives du Mississippi nous envoient quelques embruns, comme en atteste le poisseux "Snake Boy", titre enregistré dans les studios Greaseland de Kid Andersen, la slide de Bob Welsh renforçant l’intensité dramatique.

Du Delta, le groupe nous fait remonter à l’intérieur des terres, entre les bayous et la Nouvelle Orleans avec le somptueux "Allons Bouger", morceau plein de nuances constitué d’élégantes touches de Swamp, de Zydeco et de Jazz NOLA. Avec "Hush Your Mouth", le groupe s’offre un passage dans l’univers indolent de Jimmy REED, une sonorité et un rythme à cheval entre Swamp et Chicago Blues.

Retour vers la côte ouest avec "I Appreciate", un Jump débridé plein de souplesse où le jeu d’harmonica évoque Walter Horton. AWEK parvient à nous faire voyager entre Texas et Californie avec une facilité déconcertante avec "Going Back On The Road". Le jeu de slide se situe entre John FOGERTY et celui de Jean-Paul AVELLANEDA (MERCY). A mi-chemin du Blues West Coast et du Rockin’ Blues, "The Healer" contient tous les ingrédients pour faire voltiger n’importe quel couple amateur de Rock' n' Roll avec à la clef une slide terriblement inventive.

Terminons ce panorama avec "Don’t Leave Me All Alone", avec cette bifurcation vers le Texas, le jeu de guitare ne pouvant qu’évoquer la sobriété de Jimmie VAUGHAN alors que la rythmique s’avère encore une fois comme une redoutable gardienne du temple par son intransigeance. Enfin, n’hésitons pas à adresser la mention du meilleur titre à "What’s Gonna Happened To Me", aussi puissant en version studio qu’en Live. Mais AWEK nous offre également un intru avec "Three Pieces For Blues Band & Symphony Orchestra" qui prouve que le mariage entre musique symphonique et Blues peut être une source formidable d’inventivité.

Cette sympathique rétrospective permet de nous remémorer sans nostalgie aucune les bons moments passés avec le combo du Lauraguais. Pressé en édition limitée, que les amateurs se dépêchent, il n’y en aura pas pour tout le monde. A titre informel, le groupe est annoncé en concert dans les Yvelines pour fin mai 2024.


*International Blues Challenge (compétition ayant lieu à Memphis et instituée sur un timing de 25 minutes chrono)