Le revoilà, notre petit troubadour britannique aux cheveux roux. Il l’avait déjà tenté en 2011 avec l’E.P No. 5 Collaborations Project où il s’entourait de rappeurs underground de la scène musicale anglaise mais, à l’époque, Ed SHEERAN n’était pas encore le demi-dieu des ballades sentimentales pour ménagères. Ed cherchait sa place et cette tentative avait le mérite de mettre en avant d’autres artistes émergents comme lui. Huit ans plus tard, Ed remet le couvert avec un maximum de grosses pointures sur son quatrième album studio No. 6 Collaborations Project. L’ambiance a bien changé.

Quand on voit les noms des artistes avec qui il partage l’affiche sur ce projet, on est en droit de se poser quelques questions. Au hasard : mais qu’est-ce que peut bien foutre EMINEM ici ? Toujours à la recherche de street cred’, Ed SHEERAN veut nous prouver que lui aussi fait partie de la cour des grands et, pour cela, quoi de mieux qu’une pluie de collaborations avec des stars internationales ? Voilà comment, entre bonne idée conceptuelle et crise existentielle, No. 6 Collaborations Project est né.

Contrairement à son grand frère, cet album n’a rien d’underground, il sent bon la salle de réunion marketing en plein brainstorming. Quand il s’agit d’autant de grands noms, forcément Max Martin est en bout de table, alors chaque titre est conçu comme un succès potentiel. Ce ne sera pas un ni deux ni trois singles qui sortiront pour la promo du disque, mais huit, soit plus de la moitié des titres, rien que ça. Si je reste encore sceptique, la dream team d’Ed est loin de l’être.

Notre cher rouquin joint ses efforts à ceux de KHALID sur la pop-R&B tristounette aux synthés aériens de "Beautiful People", mais aussi avec le rappeur Young THUG sur "Feels". Même si les morceaux sont au mieux moyens, on finit par chanter un peu malgré nous les refrains, aussi ennuyeux soient-ils. Ed reste encore un peu dans cette atmosphère romantico-R&B pour chanter l’amour en featuring avec l’anglaise Ella MAI sur "Put It All On Me". Evidemment, tous les goûts sont dans la musique et si ça ravit vos oreilles alors je ne vous jette pas la pierre. On a tous nos moments de faiblesse et après tout, moi aussi je me laisse parfois séduire par Ed, comme une ménagère qui s’ennuie ferme, en particulier à l’écoute de "I Don’t Want Your Money", un morceau aux guitares à l’influence vaguement latine que SHEERAN partage avec l’Américaine H.E.R.

Ed nous balance pas mal de chansons qui mélangent mélodies pop au rap américain mais elles sont essentiellement tout juste potables, je pense par exemple à "1000 Nights", "Cross Me", "Nothing On You" ou encore "Antisocial" en duo avec Travis SCOTT sur un beat trap qui ne convient pas du tout à notre amateur de scones. Le single "South Of The Border", avec Camilla CABELLO et Cardi B ne donne pas un résultat bien convaincant, même si on comprend que SHEERAN tente de s’encanailler comme il le peut.

Au niveau du hip-hop, il y a bien "Take Me Back" dont le beat produit par SKRILLEX apporte une énergie nouvelle à Ed et il peut bien évidemment compter sur le talent de l’anglais STORMZY dont le flow effortless compense heureusement le style un peu laborieux d’Ed. Et parlons-en, de ce featuring entre SHEERAN, EMINEM et 50 CENT sur "Remember The Name". Le contraste est frappant : Ed est là pour des refrains à peu près sucrés alors qu’EMINEM débite comme à son habitude, façon mitraillette ; et 50 CENT répond présent bien sûr à l’appel à l’aide de son mentor, même si, franchement, il n’apporte pas de plus-value au titre. Le tout sonne bizarrement assez déséquilibré : où est la track vraiment lourde qu’on attendait ?

Si les incursions dans le hip-hop sont pour le moins sacrément bancales, on sent Ed davantage à sa place sur le single "I Don’t Care" avec Justin BIEBER. Une pop ensoleillée qui fait du bien au teint fragile de notre petit rouquin. Pourtant, et c’est le comble, il joue la carte de la sécurité. La mélodie est catch, facile, bref, le featuring SHEERAN-BIEBER fait le boulot sans éclat. Bon, on espérait mieux de notre petit brit boy.

On retrouve SKRILLEX une dernière fois sur la prod’ de "Way To Break My Heart" où Ed nous raconte encore et encore ses romances douces-amères, épargnons-nous et allons droit au but : le titre est mauvais, aussi mauvais que SHEERAN nous ennuie. Je vous passe les détails de la chialante "Best Part Of Me" pour terminer par la chanson finale, le single "Blow" en collaboration avec Bruno MARS et Chris STAPLETON, un morceau rock tout gentillet et assez surprenant. Il y a un petit groove bien funky qui vient évidemment tout droit de MARS, heureusement ça nous change un peu.

On pourrait s’y méprendre, pourtant No. 6 Collaborations Project n’est pas un hommage, non, c’est une fausse prise de risque, une tentative dans de mortels sables mouvants. Le problème fondamental de cet album, c’est qu’il donne l’impression qu’Ed SHEERAN veut trop en faire, et à force de ratisser large, il s’éparpille dans tous les sens, sans jamais trouver sa place. Les collaborations ressemblent à une quête (désespérée) de crédibilité aux côtés d’invités dont le prestige est parfois discutable, alors qu’Ed a clairement tout misé dessus. La simplicité touchante qui faisait parfois son charme est ici sacrifiée sur l’autel de l’éclectisme forcé. Parce qu’au fond, on ne demande pas à Ed SHEERAN d’être un touche à tout, on veut juste qu’il soit lui-même. Avec ou sans EMINEM.