La genèse du premier album d’Otis Redding retrace tout un pan passionnant de l’histoire de la musique soul et du label Stax. Tout commence réellement en octobre 1962 : Otis Redding, illustre inconnu, fait le chauffeur pour Johnny Jenkins & The Pinetoppers, le groupe d’un ami qui se rend à une séance d’enregistrement organisée à Memphis dans les studios de Stax. Au cours de cette session, Johnny Jenkins ne produit rien de très convaincant ; Otis Redding propose alors en dernier recours d’interpréter une de ses compositions. Personne n’y voit d’inconvénient ; on laisse alors au jeune Otis Redding une opportunité en or d’exprimer son talent. Et quel talent ! Sa voix intense et renversante laisse béat toutes les personnes réunies dans le studio. Sa performance est immédiatement immortalisée. Accompagnés des musiciens maisons de Stax, à savoir le batteur Al Jackson, Steve Cropper au piano, Lewis Steinberg à la basse, auxquels s’est joint Johnny Jenkins à la guitare, Otis Redding signe son premier grand hit : « These Arms of Mine ».

Ainsi naissent les légendes : après des années de galère, un petit coup de pouce du destin finit tôt ou tard par les propulser sur le devant de la scène. La suite de l’histoire est classique : Otis Redding grimpe peu à peu dans les classements pop & R&B, au fur et à mesure que se succèdent les 45 tours. Il se produit même à l’Apollo Theater en novembre 1963, ce qui est synonyme de succès triomphal.

Paru au début de l’année 1964, Pain In My Heart réunit l’ensemble des titres enregistrés en 1962 et 1963. Cet album est un mélange de reprises soul et R&B agrémentées de compositions personnelles. Le chanteur fougueux joue alors en compagnie de la section rythmique des Booker T. & The MGs et de la section de cuivres des Mar-Key’s, les deux groupes incontournable du Memphis Sound du début des années soixante. Otis Redding se frotte aux classiques de ses idoles avec « You Send Me » de Sam Cooke et « Lucille » de Little Richard. Redding idolâtre ces deux artistes pourtant antagonistes. Son style si singulier est né en quelque sorte de la fusion de la rage électrique de Little Richard et de la douceur de Sam Cooke.

Il reprend avec entrain des hits de la soul et du R&B comme l’indémodable « Stand By Me » de Ben E. King, l’excellent « Louie, Louie » de Richard Berry ou encore l’incendiaire « The Dog » de Rufus Thomas, artiste pionnier du label Stax. Sur certaines chansons, la voix de Redding n’est pas encore arrivée tout à fait à maturité : la composition assez convenue « Hey, Hey, Baby » montre qu’il ne s’est pas encore tout à fait libéré de son passé d’imitateur de Little Richard.

En revanche, « These Arms Of Mine », « Pain in My Heart » et « That's What My Heart Needs » s’imposent comme de véritables archétypes de la soul de Redding : sa voix chaude, profonde et mélancolique, nous émeut et préfigure déjà ses futurs chefs-d’œuvre. A l’exception du dépouillé « These Arms of Mine », les cuivres contribuent à embraser l’interprétation fougueuse du prince de la soul. Ils sont utilisés à merveille sur l’étonnant « Security », l'une des meilleures compositions originales de cet album.

Avec Pain In My Heart, Otis Redding exprime déjà avec force son talent. On se laisse facilement charmer par cette succession de ballades profondes et de hits R&B chauffés à blanc. Ce disque met en branle une révolution musicale qui va à terme bouleverser non seulement la face de la musique noire mais aussi celle de la musique populaire américaine.