En 20 années de carrière, puisque le groupe s'est formé en 1992, GREAT BIG SEA a fait la fierté de sa région d'origine, Terre-Neuve, ainsi que de l'ensemble du Canada, par le biais d'une dizaine d'albums studios, une poignée de live, ainsi qu'une maigre compilation (Rant & Roar, en 1998). Une discographie, de qualité pas toujours égale, qui a permis au trio de devenir une véritable institution sur le continent Nord-Américain. Grâce à ses compositions originales, d'obédience folk-rock et aux sonorités celtiques, ou par le biais de ses nombreuses reprises de morceaux traditionnels et de « sea-shanties » (chants de marins), GREAT BIG SEA peut se targuer d'une carrière pérenne et durable, à l'époque des artistes-kleenex.

Alors que deux de ses membres se sont depuis peu engagés dans des carrières solo (Sean McCann, auteur de deux excellents opus intimistes, et Alan Doyle, qui fait du GREAT BIG SEA sans en avoir l'air), le trio semble néanmoins décidé à célébrer en grandes pompes ses deux premières décennies de carrière. Le résultat de cet anniversaire se nomme, XX, coffret maousse-costaud dont le poids et la valeur (72 €) laissent espérer un contenu à la hauteur (*). Un double best-of, un album d'inédits et un DVD d'archives constituent ce bel objet, qui résume idéalement le parcours des trois Canadiens.

Le plus gros morceau, et la colonne vertébrale du coffret, est donc cette double compilation qui reprend 34 titres sélectionnés par le groupe lui-même, et présente six nouvelles compositions. Savamment découpée en deux parties, XX présente un premier album pop (qui n'a de pop que le nom), présentant les « classiques » créés par le groupe, et un second album folk, faisant la part belle aux reprises et aux morceaux d'obédience plus traditionnelle. De la première partie, on apprécie les trois nouveaux titres : « Born to Believe », titre folk à la mandoline enjouée, évident mais délectable ; « Live This Life », titre lent et envoûtant chanté par Sean McCann, qui rappelle les expérimentations et les ballades de Fortune's Favour (2008) ; enfin, le groupe propose une version toute personnelle, à grand renfort de flûte, d'accordéon et de claviers, du classique « Let My Love Open The Door » de Pete Townshend. Le reste de l'album reprend tous les titres incontournables du groupe, du récent tube « Nothing but a song » jusqu'au fondateur « What Are You At ». L'occasion de saluer l'extraordinaire travail sur les harmonies vocales d'un trio qui est bien parvenu à transcender son folk pour lui faire côtoyer les cimes, en attestent « Ordinary Day », « When I Am King » ou « Goin' Up ». Tout juste pourrait-on regretter l'absence de quelques titres magnifiques quoique moins évidents, à l'image de « Fisherman's  lament », tendre ballade présente sur le premier album du groupe, mais ce serait faire la fine bouche.

Le deuxième CD fait la part belle à l'autre facette du groupe, celle de passeur d'histoire, garant d'un patrimoine musical. A nouveau, trois titres inédits viennent l'agrémenter : « Heart of Hearts », morceau enjoué qui voit folk et flûte s'entremêler ; « Le Bon Vin », traditionnel français interprété de manière sympathique bien qu'approximative, et « Josephine The Baker », chanté en solo (une fois n'est pas coutume), par Bob Hallett. Les traditionnels devenus des classiques en live du groupe constituent l'essentiel de cette face, où l'on retrouve avec plaisir « Old Black Rum », « Mary mac », « Lukey » (enregistré en compagnie des Chieftains) ou encore « Donkey Riding ». A nouveau, il serait injuste de déplorer l'absence de certains morceaux (à l'image de l'excellent « Helmethead »), tant le groupe s'est évertué à proposer une tracklist exhaustive et de qualité.

Un troisième disque, constitué de chutes studio, de démos et d'expérimentations diverses et variés, vient enrichir le coffret, également agrémenté d'un DVD, reprenant de vieilles interviews ainsi que des scènes filmées alors que le groupe démarrait sa carrière. Essentiel pour les fans, plus dispensable pour les amateurs occasionnels, ces éléments complémentaires revêtent néanmoins un véritable intérêt, témoignant de l'amitié sincère et de l'investissement de tous les instants qui a permis à GREAT BIG SEA d'obtenir son statut de groupe culte. Ajoutez à cela des goodies divers et variés, et vous obtenez un coffret aux allures de véritable cadeau de Noël, et une célébration digne de ce nom de la part d'un groupe toujours en pleine bourre. Une sortie essentielle.

(*) : une version double-album (sans le CD de raretés et le DVD) est disponible à un prix bien plus abordable.