Trois albums en moins de deux ans, on peut dire que l'ALBION BAND ne chôme pas. Il y a quand même, après Shuffle Off (1983), un tournant symbolique avec le départ d'anciens (Simon Nicol, Dave Mattacks) partis reformer leur cher FAIRPORT CONVENTION. Seulement, Dave Whetstone et Jean-Pierre Rasle s'en vont eux aussi ! Ashley Hutchings, seule avec Cathy Lesurf, réagit vite en dénichant quelques nouveaux membres qui vont à leur tour passer quelques temps dans la bande, parvenant à offrir un semblant de stabilité jusqu'à la fin des années 80 voire le début des années 90.

Il y a le batteur Trevor Foster, ensuite le guitariste-chanteur Doug Morter (MAGNA CARTA, a aussi joué pour June TABOR et Maddy PRIOR), enfin le chanteur/multi-instrumentiste Phil Beer. Pas mal de mélomanes devraient reconnaître ce dernier qui, au milieu d'une foule de projets plus ou moins connus, a intégré l'orchestre folk-rock de Mike OLDFIELD pour sa tournée Incantations (live Exposed, 1979). Bien que non compté comme membre, on rencontre aussi de façon active, pour cet album ainsi que le suivant, le claviériste Matt Clifford (un de ses premiers projets notables avant Daniel BALAVOINE, GTR, les ROLLING STONES etc).

Fait rare, l'ensemble du nouvel album Under the Rose (1984) est dépourvu d'éléments traditionnels, totalement composé par Ashley Hutchings et Dave Whetstone, faisant ainsi de la bonne récupération tandis que ce dernier a déjà quitté le groupe ! Cathy Lesurf, qui ne mène pas encore sa propre carrière solo en parallèle, fournit deux chansons supplémentaires, notamment "Rascals" à la rythmique plus proche du son de The POLICE que ce que l'ALBION BAND a l'habitude de faire. Les claviers de Clifford sonnent eux-mêmes comme sortis d'un film d'action ; voilà qui n'a pas dû être au goût de tout le monde !

De fait, les compositions laissent l'idée qu'elles n'ont pas assez mûri, et pourtant Hutchings & co font tout ce qu'ils peuvent pour sonner proches de leurs albums classiques encore pas si lointains en arrière. C'est assez plaisant, d'autant plus que Lesurf a sa voix particulière, apportant de la douceur ou bien plus de passion dès "Tomorrow and Tomorrow and Tomorrow" sur des arpèges de guitare 12 cordes délicats, des nappes vaporeuses au synthé, une batterie parfaitement maîtrisée.

Et puis il y a Doug Morter, guitariste follement inspiré avec des solos héroïques, mais également un son clair sur Fender Stratocaster qui ravira les fans de Richard THOMPSON voire, étant donné la période, Mark KNOPFLER. L'intro de "Rascals", la partie tribale de "Woodlands of England" (ballade acoustique pour le moins dense avec un son 'du grand large'), la country limpide où Beer passe du violon à la mandoline, sont des rampes de lancement pour Morter et son talent. Ne parlons pas de cette crème de solo au milieu de "The Shipwreck", fantastique !

"Heart" donne cet effet un peu blues 80's avec une touche d'exotisme, un peu bizarre dans son développement mais efficace, toutefois moins que "Words", avec son mélange de slow et de décollages pop californienne menés glorieusement par Cathy Lesurf, bien secondée d'un point de vue masculin. Le début et la fin se font d'ailleurs en chœur, un procédé très folk-rock 70's qui a fait naître d'autres merveilles ("Awake, Awake" de STEELEYE SPAN en 1977).

Hutchings compose seul "Dancing Under the Rose" et Lesurf offre de son côté "Broken", deux moments fortement épiques avec leur lots de surprises, auxquels il faut rajouter "The Shipwreck". Il y avait peut-être mieux ou simplement plus diversifié sur un album comme Light Shining (1983), mais on écoute sans déplaisir, loin de là.

À ce titre, heureusement que Phil Beer apporte une petite touche instrumentale dansante (sinon, on se serait inquiétés !) avec "Sailor's Rest Hornpipe", variation personnelle du thème si connu avec mandoline et rythme sautillant, même si ce n'est qu'une intro plus ou moins justifiée pour "The Shipwreck" ! Un album sympathique donc, plutôt égal en termes de qualité avec d'excellents musiciens et un ou deux efforts 'nouveaux', mais qui ne crée pas l'étincelle comme d'autres du groupe.