IONA (nom relatif à une île du nord-ouest de l'Ecosse) est un groupe écossais, ou plus exactement un trio à la base formé par le guitariste-claviériste Dave BAINBRIDGE et le saxo-flûtiste David FITZGERALD, un couple d'années avant la sortie de ce premier essai. Après quelques roulements, ils trouvent la chanteuse idéale en la personne de Joanne HOGG, qui est quant à elle irlandaise. 1990 est donc l'année de lancement de leur production discographique qui, vingt ans après, n'est pas des plus foisonnantes (neuf disques dont trois live).

On en vient donc presque à se dire que chaque album studio, à défaut d'avoir ses caractéristiques propres, devrait offrir un certain nombre de qualités et pouvoir se défendre face au reste de la discographie. Pour celui-ci, c'est le cas. Il comporte son lot de 'plus', arrive à faire valoir ses avantages. Mais en même temps, je dirais que ce n'est pas encore tout à fait ça. Oui et non donc, pour ce qui est de la qualité.

IONA tente ici de miser, pour une bonne partie de la musique, sur son essence, à savoir le trio inital. Cependant, une section rythmique est aussi bien présente sur la majorité des morceaux, et comme certains ont une tendance à s'intégrer dans le genre pop ou par opposition rock progressif, ce n'est pas plus mal. En fait, la musique d'IONA est un mélange de rock progressif, de pop, d'ambient et de folklore celtique. On retrouve ici chacun des éléments et, au moins pour la moitié du temps, d'une fort belle manière.
"Dancing On the Wall" (composé par Joanne) aurait pu constituer un bon tube pop, avec pour originalité l'emploi d'un instrument pour ainsi dire inexistant dans ce domaine : le bouzouki (instrument d'origine grecque qui a été apporté à la musique celtique).
A l'inverse, dans le domaine 'prog', IONA nous offre "Trilogy" et "A' Machair", sur lesquels on rencontre quelques élans de saxophone et de guitare électrique. A ce propos, il est diablement bon, Dave BAINBRIDGE ! On croirait entendre parfois du Mike OLDFIELD. Quant à Joanne, quelle voix angélique ! Toutefois, le saxo n'est proprement pas à mon goût dans l'oeuvre d'IONA, et ce ne sont surtout pas les quelques moments où il se fait agressif ("A' Machair") qui viennent contrecarrer mon propos. En revanche, allez savoir pourquoi, je l'accepte tout à fait dans un morceau comme "The Island". Peut-être parce que, sans vouloir faire de comparaison douteuse, contrairement à un certain musicien du Jean-Jacques GOLDMAN des années 80, le présent saxophoniste varie les humeurs (et les instruments) et que la qualité est au rendez-vous à tous les niveaux sur ce type de morceau : voix, arrangements avec comme pour l'ouverture Turning Tide / Flight of the Snow Goose, une forte présence de claviers. Mais pour ça, je peux d'emblée vous le dire, les nappes de synthés sont la spécialité d'IONA. Sans elles, que seraient des pièces comme "Here I Stand" et la sublime chanson-titre ?

En revanche, d'autres titres sont loin de remporter mes faveurs, à commencer par "Beijing" qui n'est pas très long mais dont la mélodie que je n'aime pas trop (tout comme les arrangements) est beaucoup répétée. Puis un titre comme "White Sands" m'a toujours semblé quelque peu froid sous cette forme. On va dire que ce sont les morceaux les plus typés ambient. La flûte (ou bien le piccolo, ah ce "Columcille" !) fait quelques jolies interventions mais quand même.

Je ne sais jamais dire ce qui me gêne d'ordre global avec cette douzaine de titres ouvrant la carrière prometteuse d'un tel groupe. Les paroles d'inspiration religieuse ? Non. Le saxo ? Il n'est pas présent partout. Et les rares incursions du sonneur Troy DONOCKLEY ne viennent pas (encore) me rassasier. De plus, Joanne est un peu sous-employée (cinq morceaux sur douze). Attendons la suite.