The Single Factor a - pas besoin d'un rappel mais pourtant je le redis - fait un bide, et le contrat avec Decca touche à sa fin pour CAMEL. Ce n'est pas le chant du cygne de ce groupe tenace malgré les déconvenues, mais même quand il s'agit de la fin des haricots (si l'on peut dire) pour une maison de disques, le groupe est arrivé néanmoins à nous régaler d'un dernier chef-d'oeuvre... jusqu'au prochain.
Nous voici en présence d'un nouveau concept-album, trois ans seulement après Nude. Ici cependant, le fil conducteur d'une histoire liant tous les morceaux est moins marqué. On parlera plutôt d'ambiances.

D'ailleurs, la pochette nous y plonge d'emblée. Une femme dans le froid, la froidure des rues grises et sombres, tout à fait sinistres, et les typographies germaniques sur l'affiche en haut à gauche, ainsi que le nom du groupe lui-même. Pas besoin de remonter jusqu'à l'Allemagne de la Seconde Guerre Mondiale, il s'agit plutôt ici de Berlin et de son mur. Avec une partie d'histoire, un couple d'amoureux séparés par le mur. C'est le premier album réellement sombre du groupe, mais n'oublions pas qu'il s'agit de CAMEL : même si le triste succède au joyeux (certains titres de The Single Factor en étaient un premier exemple), il n'y a que du bon à attendre en perspective.

Et que pouvait-on imaginer de mieux en guise d'introduction ? En réalité, nous avons le choix. Quand la première édition CD nous offre "In the Arms of Waultzing Frauleins", le vinyle original, ou la remasterisation CD de 2009, proposent "Pressure Points". Dans les deux cas, ça fonctionne. "Pressure Points" est l'un des deux titres du disque sur lesquel le groupe a pu disposer du synthétiseur Fairlight CMI de Kate BUSH, ce qui lui a permis de travailler sur une palette de sons élargie (avec la guitare déchirante d'Andy), et quand on connaît le thème du disque, on ne peut que s'incliner. Mais j'avoue conserver un faible pour l'introduction par "In the Arms of Waultzing Frauleins". Grand piano acoustique, accordéon, un genre de balalaïka. Et la voix de Chris Rainbow, très grave, qui vient se poser par-dessus le reste. Après l'unique refrain (ah, ce mellotron-voix !) le tempo s'accélère, et si le côté valse polonaise du morceau ne vous avait pas frappé auparavant, là vous pouvez entièrement le déguster. Et tenez-le vous pour dit, c'est pratiquement le seul morceau du disque qui puise dans ce genre d'influences.

La suite, c'est... on va le dire autrement : si je vous dis 1984, l'année de sortie du disque, qu'est-ce que cela évoque chez vous ? Mais bien sûr ! Les années 80 ! Et alors pas besoin de trop attendre après la première chanson, le début de "Refugee" à la batterie électronique vient vite nous surprendre. Hé oui, désolé pour les mécontents, mais Stationary Traveller est bien l'album le plus typiquement eighties de CAMEL ! (oui ! oui ! oui !) Mais ses sonorités sont particulièrement exquises ici car le groupe révèle une fois de plus sa sensibilité exacerbée, à travers une mélodie à la fois accrocheuse et désespérée, des paroles du même acabit, dont l'ordre est parfois savemment interchangé (le dernier refrain), et bien sûr une instrumentation à tomber à la renverse : batterie 80's donc, guitare 'claquante' et piano électrique Yamaha, accordéon discret et fort à propos.
Le disque marque l'arrivée du génial claviériste néerlandais Ton Scherpenzeel, ancien membre de Kayak. Un très bon point de plus.

"Vopos" débute par une intro avec nappes de claviers, glaciale, angoissante, lugubre. On a des claviers à foison avec emploi de Fairlight, et toujours cette texture noire qui fait une grande partie du charme de l'album, ici néanmoins multipliée au moins par trois. C'est une sorte de cri dans la nuit, symbolisé par ces Can it be a nightmare ? et des soli de guitare toujours déchirants. Il y a aussi, petite nouveauté, l'arrivée de la boîte à rythmes (Drumulator) dans le son CAMEL.
Le morceau le plus rock de l'album, et sans doute le plus décoiffant, reste "Cloak And Dagger Man". Un nouveau cri, poussé à la fois par Chris Rainbow (Standing outside, there's no turning back), incontestablement le meilleur chanteur que CAMEL ait compté dans ses rangs, et, plus subtilement, par un solo de synthé Prophet par Ton Scherpenzeel complètement fou et inattendu !
La première face se clôt sur l'un des plus beaux soli de guitare électrique de l'histoire du rock (un de ceux qui me font dire sans honte que Latimer vaut bien dix Gilmour, avec tout le respect que j'ai pour ce dernier), une pièce certes mélancolique, mais figurant parmi les plus belles réussites de CAMEL.

Retour à un tempo plus marqué, avec encore une originalité sous forme de guitare 12 cordes placée en rythmique, et une chanson ("West Berlin") une nouvelle fois captivante, grâce à son refrain (And I'm looking out over West Berlin, nouvelle filiation avec le thème), mais aussi à ce merveilleux solo de guitare qui sonne presque comme un violon !
"Fingertips", grave et magnifique à son tour, offre la dernière participation de Mel Collins à un album studio du groupe. On peut remarquer avec amusement qu'il est ici surnommé "one-take", ceci faisant bien sûr référence à sa capacité à s'adapter à ce qu'attendait Andy Latimer avec succès et bien sûr le plus rapidement possible.
L'instrumental "Missing" mise sur la part de rock progressif de la musique de CAMEL, avec des parties au caractère mordant sur une rythmique en 7/4 ou 7/8, et d'autres révélant une intervention de fause harpe plutôt bien trouvée.
L'instrumental suivant, "After Words" est une création de Ton Scherpenzeel seul. Le piano et l'accordéon se fondent et se confondent, pour un nouveau morceau mélancolique mais très doux, idéalement placé en avant-dernière position.
Quant à la fin, on ne pouvait rien espérer de mieux que "Long Goodbyes" plus 'classique' dans le ton, mais avec toujours cette sensibilité exacerbée qui ne quittera décidément jamais les notes du groupe. Ce merveilleux slow s'achève sur l'une d'entre celles qui ont de quoi faire couler une larme.

Si vous aimez le CAMEL de Nude, Stationary Traveller ne vous causera aucun tort. Il peut très rarement donner un peu l'impression d'avoir été réalisé plus rapidement que son grand frère de 1981 (à cause de "Missing" notamment), mais constitue pour les néophytes un des albums idéaux servant de passerelle entre la pop et le rock progressif.