Si Chuck RAGAN est proche de la nature, comme on peut le sentir sur chacune de ses sorties studio, le chanteur est surtout et avant tout inspiré par les gens. Ce sont eux, les individus, qui nourrissent l'artiste et lui donne de la substance pour créer son folk rugueux et brut, qui fait le bonheur des amateurs du style depuis la deuxième moitié des années 2000. Forcément, le chanteur et son groupe se produisent partout où ils peuvent trouver de l'électricité pour brancher leurs instruments, et ne sont pas avares en sorties studio : pas moins de 6 depuis 2006, si l'on compte les éditions limitées (le live à Zürich de 2009) et celles sorties uniquement au format vinyle (le Live From Rock Island, également paru en 2009). Avec ce Live at Skaters Palace, capté à Münster en Allemagne le 15 Août 2013), la circonspection est de mise : Chuck RAGAN va-t-il de nouveau réussir à nous surprendre et nous séduire ?

La réponse est oui, bien évidemment. De sa voix rocailleuse, sa guitare acoustique en bandoulière, usant parfois d'un harmonica roots, le chanteur déploie son folk épidermique comme un rouleau compresseur qui ne laisse aucune chance au public (fourni et participatif) présent sur cette étape teutonne de la tournée du bonhomme. Bien épaulé par un groupe duquel on retient essentiellement l'excellent violoniste Jon Gaunt et Todd Beene à la pedal-steel, l'artiste livre une prestation de haute volée, fort séduisante dans ses imperfections. Une voix parfois fébrile, un ensemble qui se reprend, et c'est toute la sincérité du bonhomme que l'on prend en pleine face. La tendre "Geraldine", dédiée à la mère de Chuck, resplendit dans ce contexte, tout comme l'énergique, quasiment frénétique, "Do You Pray". Les titres du dernier album en date du bonhomme, Covering Ground, sont parfaitement adaptés au contexte live, et "Nothing left to prove" ou "You get what you give" s'envolent comme d'excellents moments. De même, "Bedroll Lullaby", extrait du futur album de Chuck, Till Midnight, prend dès ses premières notes des allures de classique, offrant des ambiances à la fois renouvelées et familières, qui donnent foi en un quatrième album prometteur.

Seul bémol, le son, digne au mieux d'un bootleg de qualité, mais bien trop étouffé pour rendre un hommage suffisant à la musique de Chuck. Si le son est équilibré, il ne parvient pas à se faire suffisamment clair pour permettre d'apprécier à sa pleine mesure le concert de l'artiste. Si cette sortie reste intéressante, elle est avant tout à réserver aux amateurs convaincus de l'Américain. Un défaut qui semble poursuivre le bonhomme, déjà servi par un son plus qu'approximatif sur le Live at Café du Nord.

"Bedroll Lullaby" en live : https://www.youtube.com/watch?v=AK1Oqu6A41g