En 2015, SAXON peut-il encore surprendre ? Là est le défi du 21ème album des Britanniques. Revenu en grâce, il y a quasiment 10 ans, par le biais d'un Inner Sanctum revigorant (un des meilleurs opus de la bande), le groupe de Biff Byford a connu depuis une stabilité exemplaire, tant au niveau de son line-up que de la qualité, le plus souvent très satisfaisante, de ses réalisations studio. Malgré une carrière longue de bientôt 40 ans, SAXON a le temps qui joue en sa faveur. En effet, le groupe semble ne pas vieillir et témoigne à chaque nouvelle sortie d'une énergie à faire pâlir les jeunes pousses qui tentent de se construire une carrière similaire.

C'est cette impression que le temps glisse sur le combo, comme le vent sur les plumes d'un oiseau, qui frappe en premier lieu à l'écoute de Battering Ram de haute volée. Biff Byford, au lieu de paraître fatigué ou usé, s'époumone comme un jeunot sur l'ensemble de l'album, nous offrant quelques cris marquants, tandis que le batteur Nigel Glockler, pourtant hospitalisé en 2014, nous gratifie de nombreuses parties de batterie survitaminées. Servi par une production à la fois claire et écrasante (signée, comme d'habitude, Andy Sneap), SAXON joue musicalement la carte de la sécurité, se faisant moins agressif que sur Sacrifice tout en conservant sa volonté de proposer des morceaux Heavy très énergiques qui s'inscrivent dans la plus pure tradition du groupe.

On se retrouve ainsi sans défense face au morceau-titre "Battering Ram" dont le riff couillu et un refrain marquant, à défaut d'être original, constituent les principaux atouts. A plusieurs reprises, le groupe propose des titres renvoyant directement à son passé le plus récent. "Destroyer", "Hard and Fast" ou "Stand Your Ground" se font très directs, sans fioritures, évoquant justement l'album Inner Sanctum et, dans une moindre mesure, le moins réussi Into the Labyrinth ("The Devil's Footprint"). On prend sa dose et l'on ingère le Heavy des Britanniques comme il vient, sans se poser de questions : la sauce prend, même si ces morceaux peinent à se faire aussi incontournables qu'ils prétendent l'être. SAXON nous fait une légère redite et parvient à séduire avant tout grâce à une énergie sans faille.

Ceci est une constante de l'album : les morceaux sont bons et le plaisir procuré lors de leur découverte est immense. Mais passé 5, 8, 10 écoutes, les références s'imposent, et l'impression d'écouter un grand album s'évanouit peu à peu. Non, même en glissant ci et là quelques clins d'oeil aux années 80 ("Top of the World"), SAXON ne se renouvelle pas. Lorsqu'il tente de le faire, il propose "Kingdom of the Cross", une longue pièce lancinante, quasi-atmosphérique, sur laquelle David Bower (Hell) déclame un poème inspiré par la première guerre mondiale. Le résultat est original et audacieux, mais aurait dû constituer au mieux une intro, ou un bonus. Le groupe achève l'album, comme il a pris l'habitude de le faire depuis Call to Arms, par un titre plus léger, s'inscrivant dans la lignée du hard/heavy direct de ses albums 'classiques'. "Three Sheets to the Wind" qui fonctionne à merveille constitue un conclusion de grande classe.

Passés les quelques coups d'éclats et l'excellence de la production, Battering Ram se révèle finalement sous son vrai visage : un album inspiré mais besogneux, qui prévaut essentiellement grâce au talent intact et bluffant de Biff Byford et à la science du riff de Paul Quinn. Un bon album, c'est une évidence. Un grand cru ? Nous n'irons pas jusque-là.