Les Britanniques de SAXON connaissent une pré-retraite en demi-teinte. Après avoir sorti en 2007 un excellent album synonyme d’un retour en force pour Biff Byford et ses acolytes (l’indispensable The Inner Sanctum) et après avoir publié, épisodiquement, quelques albums recommandables (Call To Arms notamment, en 2013), les offrandes les plus récentes de la formation vieillissante nous ont laissé un goût d’inachevé. Trois ans après le médiocre Thunderbolt et en attendant des jours meilleurs, il est donc plaisant de voir le groupe nous revenir avec un album différent, puisque celui-ci compile 11 reprises de morceaux qui, comme le nom de l’album l’indique, ont inspiré nos jeunes musiciens en devenir.

C’est dans un manoir à proximité de la ville de York que les cinq SAXON se sont rassemblés pour donner une vie nouvelle à ces morceaux originellement publiés entre 1965 et 1979. Utilisant volontairement du matériel vintage, le groupe a enregistré cet album à l’ancienne, les musiciens jouant ensemble dans ces salons datant du début du XVIIIème, hauts de plafond. Un enregistrement sans pression, si ce n’est celle de rendre justice à ce répertoire désormais antédiluvien, très majoritairement rock, puisque SAXON fait ici cohabiter les ROLLING STONES et les BEATLES, BLACK SABBATH et les KINKS, DEEP PURPLE et THIN LIZZY. La seule véritable surprise de cet album étant la sélection du "Hold the Line" de TOTO, interprété sans clavier mais avec une gouaille et un groove fort plaisants.

Décidant de donner à l’ensemble de ces titres une teneur 'classic rock', le groupe nivelle l’ensemble des morceaux, et on se retrouve ainsi avec des similitudes nouvelles au niveau du son, qui permettent au "Evil Woman" de BLACK SABBATH de se retrouver pas si éloigné que cela du "Paint it Black" des ROLLING STONES, qui ouvre l’album avec conviction. Les interprétations sont toutes musclées et énergiques et, finalement, ce sont uniquement les titres publiés par les contemporains du groupe, "Problem Child" (AC/DC) ou "Bomber" (MOTÖRHEAD) qui sonnent moins mordants que les versions originales.

Naturellement, certaines interprétations tirent leur épingle du jeu, à commencer par ce "Paperback Writer" de grande classe qui nous fait presque regretter que SAXON n’ait pas proposé un album complet de reprises des BEATLES. On apprécie également le "Speed King" de qui-vous-savez, qui se voit agrémenté de sympathiques soli dans sa dernière partie. Enfin, le "Immigrant Song" de LED ZEP se révèle un challenge réussi pour Biff Byford qui atteint ici les limites de ses capacités vocales, mais démontre l’étendue encore grande de son spectre de compétences. A l’inverse, on accroche moins à la version mollassonne et éteinte du "Stone Free" de Jimi HENDRIX qui, lui-même, fait suite à une version pas vraiment marquante du "Evil Woman" du SABB. Autre semi-déception, "The Rocker" de THIN LIZZY, qui sonne fatigué et fort peu avenant.

La voix de Biff, très souvent doublée dans les harmoniques, se fait également parfois irritante. Mais de toute manière, comme toujours avec les albums de reprises, chacun va piocher ce qui l’intéresse et laisser de côté le reste. Si l’on tente d’être objectif, reconnaissons que SAXON rend un bel hommage à ses compatriotes de DEEP PURPLE, des BEATLES et des ROLLING STONES, et semble quelque peu engoncé dans des habits un peu trop serrés au moment de rendre hommage à Jimi HENDRIX ou à MOTÖRHEAD, le groupe ne sachant pas précisément comment aborder ces titres autrement qu’en leur donnant des airs 'classic rock' qui ne les rendent pas meilleurs. Une sympathique récréation néanmoins.