La conception et la réalisation des chefs d’œuvres de la musique rock sont souvent le fruit de hasard.
A Miami pendant l’été 1970, Clapton est aux Criteria Studios avec le clavieriste Bobby Whitlock, le bassiste Carl Radle et le batteur Jim Gordon pour enregistrer sous la houlette de Tom Dowd le premier (et unique) album du groupe qu’ils viennent de constituer : Derek & the Dominos.

Clapton, lassé de ses expériences avec Cream et Blind Faith, ne veut plus assumer un rôle de leader. Il a rencontré les trois autres musiciens au cours d’une tournée US en 1969, alors qu’ils assuraient la première partie de Blind Faith, avec leur groupe Delaney & Bonnie. L’idée est de faire un groupe, « sans cuivres et sans filles », mais les premières séances sont peu productives. Dowd propose alors aux musiciens d’assister à un show en plein air de l’Allman Brothers Band (il a produit leur album Idlewild South). Clapton est subjugué par le jeu de guitare de Duane Allman, il l’invite au studio, puis lui demande de devenir le cinquième membre du groupe.

L’arrivée de Duane et sa complicité avec Clapton font décoller les sessions. Très vite il ajoute une partie de slide sur "Tell the Truth" et "Nobody Knows You When You're Down and Out". Puis, en quatre jours le groupe met en boîte "Key to the Highway", "Have You Ever Loved a Woman" et "Why Does Love Got to be So Sad".
Duane s’absente pendant que le groupe enregistre "I Looked Away", "Bell Bottom Blues" et "Keep on Growing".
Puis il revient pour "I am Yours", "Anyday", et "It's Too Late". "Little Wing" d'Hendrix, "Layla" et "Thorn Tree in the Garden" seront enregistrés en dernier. La pochette de l’album est une reproduction d’un tableau d’Emile Frandsen, "La Fille au Bouquet".

Le thème de ce double LP est l’amour fou et impossible de Clapton pour Pattie Boyd, la femme de son meilleur ami George Harrison. (Pour la petite histoire la jolie Pattie succombera au charme d’Eric en 1974, ils se marieront en 1979 et divorceront en 1985). "Layla" la chanson composée par Clapton et Gordon est le cri d’amour de Clapton à Pattie, c’est aussi le morceau qui sera joué et rejoué tout au long de sa carrière avec son intro superbe trouvée par Duane et le pont puis le piano joué par Gordon qui termine la chanson. Le blues est présent avec deux superbes cover "Nobody Knows You When" et "Key to the Highway". "Little Wing" est en hommage à Jimi Hendrix décédé à Londres pendant les sessions.

Whitlock et Gordon se révèlent d’excellents compositeurs et cosignent avec Clapton six morceaux.
Le disque, sublimé par deux guitaristes d’exception qui s’éclatent et se respectent, sortira en décembre 1970. Clapton, qui evolue cette fois sans la moindre pression, adore jouer avec un autre guitariste surtout quand il a les qualités et la connaissance du blues de Duane Allman. L’album commencera pourtant sa carrière par un flop commercial. La maison de disque Polydor rate en effet sa promotion, « oubliant » d’indiquer que Clapton joue dans le groupe (Pourtant « Derek is Eric » comme disait les affiches des concerts de l’époque).

C’est seulement en 1972 que « Layla » sort en single et cartonne aux USA et en UK. Mais le groupe est séparé depuis déjà longtemps, Duane Allman s’est tué dans un accident de moto en 1971 et Clapton, miné par son obsession de Pattie et l’insuccès de l’album, plonge dans la drogue. En 1990 sort le coffret 3CD "The Layla Sessions 20th Anniversary Edition" qui contient un CD de jams et un CD de prises alternatives. C’est un complément indispensable à l’album original qui démontre la qualité exceptionnelle de la musique jouée.
Incontestablement Layla & Other Assorted Love Songs est un chef d’oeuvre, non seulement de Clapton mais de la musique du XXème siècle.