Le titre de ce quatrième album studio de MADONNA, publié à la fin de la décennie 1980, semble de prime abord faire écho au controversé Like A Virgin, son album provocateur de 1984. Après avoir parodié la virginité, Louise Ciccone se met maintenant à se moquer des croyants et, par extension, encore et toujours de la religion. Sauf qu'en réalité, le rapport de MADONNA au christianisme est beaucoup plus ambigu qu'il n'y paraît. MADONNA ayant en effet été éduquée dans le catholicisme conserve une certaine fascination pour l'univers religieux qui se ressent fortement dans son travail. Mais lorsqu'on regarde la pochette, parodie ouverte et assumée du mythique Sticky Fingers des ROLLING STONES, on se dit au final que la référence au sexe dans son rapport avec la religion est toujours la même et que MADONNA cherche quand même avant toute chose à provoquer ouvertement les puritains du monde entier.

L'album Like A Prayer est le dernier enregistré et publié par MADONNA dans les années 1980. S'il fut une réussite commerciale incontestable, il marque en revanche la fin d'une ère pour la Material Girl. Après un True Blue magistral qui consacra sa domination sur l'empire international de la pop mainstream, MADONNA entre en studio en 1988 avec l'ambition de faire encore mieux. Mais la tâche est alors quasiment insurmontable serais-je tenté de dire, tant True Blue relevait du génie le plus inattendu. Cela dit, des albums parfaits qui se suivent comme des numéros, dans la discographie d'un artiste culte, on a déjà vu ça, donc pourquoi n'y arriverait-elle pas ? Manque de chance, malgré son succès commercial, ce quatrième album de la Madonne est loin d'être aussi parfait que son prédécesseur.

Les titres réussis et fort bien écrits sont pourtant là, tel l'éponyme "Like A Prayer", véritable joyau pop aux arrangements progressifs époustouflants, mais qui n'est pas sans témoigner d'une certaine tristesse, une certaine nostalgie. Un titre tel que "Keep It Together", en revanche, ressemble davantage à ce que MADONNA faisait au début de sa carrière et, en celà, reste vraiment délicieux à l'écoute. "Till Death Do Us Part", pour sa part, aux rythmiques funky synthétiques saccadées et aux claviers frais et clinquants, se rapproche également de ce que faisait MADONNA sur True Blue et conserve un substrat de ce tourbillon de fraîcheur caractéristique du génie de Louise Ciccone dans le milieu des années 1980.

Chose véritablement nouvelle en revanche, cet album comporte deux ballades. Et pas des moindres, des ballades au piano avec grand orchestre symphonique aux sonorités hollywoodiennes, "Promise To Try" et "Oh Father". Ces chansons ne sont pas spécialement ratées, elles sont même plutôt réussies, en particulier "Oh Father" aux paroles introspectives (comme presque toujours chez MADONNA) et aux choeurs épiques. L'ambiance y est vraiment chouette, mais ce qui me chiffonne c'est que ces deux ballades sont entrecoupées de morceaux plutôt moyens, "Cherish" et "Dear Jessie", qui ressemblent quand même franchement à du gros remplissage.

C'est tout le problème de ce disque qui ne possède pas de ligne directrice claire dans ce qu'il propose. Entre une collaboration bancale avec PRINCE sur l'étrange titre electro funk "Love Song" (ou MADONNA parle en français à certains moments) et divers titres aux ambiances complètement différentes tels "Spanish Eyes" ou encore l'ultra-célèbre "Express Yourself", on ne sait jamais vraiment si cet album ne serait pas une compilation de B-sides agencées aléatoirement ou bien si la tracklist a véritablement été pensée. Cet album est en tout cas fortement teinté d'une certaine mélancolie, cela se ressent dans les ambiances et dans les textes. Mais tout ça reste quand même beaucoup trop hasardeux et manquant de consistance, les arrangements sont toujours aussi bons sur la plupart des morceaux mais ne font pas émerger de relief clair qui donnerait toute sa profondeur à l'album. On a tendance à s'y perdre pas mal, au final.

Like A Prayer fut cependant, je l'ai déjà dit, un succès commercial et critique incontestable pour MADONNA. Il dépassa de loin le succès obtenu par True Blue, sorti trois ans plus tôt. La tournée qui s'ensuivit marqua l'apogée de la carrière de MADONNA, avec des shows encore plus démentiels et des effets spéciaux de plus en plus impressionnants.

En définitive, Like A Prayer est un album fourre-tout sympathique et globalement bon, mais beaucoup trop déséquilibré à mon sens. S'il contient évidemment des morceaux devenus depuis des classiques du répertoire de MADONNA, il n'a pas la perfection éclatante de True Blue. À trop vouloir en faire en exploitant toutes les idées qui lui sont venues à l'esprit pendant l'enregistrement, MADONNA livre un album éclectique mais manquant sensiblement de rigueur.

Reste un bon classique de pop music, malgré tout.