Trente ans ont passé depuis le premier album éponyme d'ASIA sorti en 1982. En trente ans, il s'en est passé des choses ! Le line-up originel d'ASIA, véritable "supergroupe" du rock progressif, comprenant des membres de YES, de KING CRIMSON et d'EMERSON, LAKE & PALMER dans ses rangs, n'avait pas tenu plus de deux albums (les cultissimes Asia en 1982, et Alpha en 1983). La suite de la carrière du groupe britannique ne fut qu'une interminable succession de line-ups tous plus instables les uns que les autres, le claviériste Geoff Downes demeurant le seul membre permanent du groupe pendant presque 20 ans. La reformation inespérée du line-up originel d'ASIA en 2006 donnera lieu à plusieurs tournées puis à quelques albums live, et nous grattifiera de deux albums studio quelque peu hésitants : le plus que médiocre Phoenix en 2008, puis le nettement plus réussi Omega en 2010.

Dans ce contexte, l'annonce de la publication par ASIA d'un "album-anniversaire" nommé XXX en 2012, deux ans après Omega, n'a pas surpris grand monde, car depuis sa reformation, le line-up originel nous habitue à la régularité (et c'est tant mieux). Le titre de l'album, déjà, se situe dans la continuité logique du live Fantasia de 2006, enregistré à Tokyo, qui était sous-titré "XXV", car publié à l'occasion des 25 ans du groupe. XXX nous prouve donc ainsi que la reformation du line-up originel était un évènement destiné à durer. Reste à savoir en quoi va consister cet album du Trentenaire ... Un best of de classiques réenregistrés ? Non, trop facile, et ça aurait été forcément une catastrophe. Non rassurons-nous, avec XXX, ASIA nous livre heureusement un nouvel album 100 % inédit. Ouf : pas de nouvelle version de "Heat Of The Moment" ou bien de "Here Comes The Feeling", on peut donc dormir sur nos deux oreilles, ASIA ne va pas se moquer de nous ...

Déjà, rituel oblige avec ASIA, analysons la pochette. L'artwork de cet album-anniversaire parlera assurément aux aficionados du groupe : dessiné bien évidemment par Roger Dean, il fait référence de fort belle manière aux albums Asia et Alpha. Le dragon du premier album, désormais aérien et paré d'une nouvelle livrée rouge, poursuit toujours la même sphère volante, sous le regard bienveillant de la pyramide d'Alpha. Détail remarquable par ailleurs : le titre de l'album, XXX, est caché dans le dessin et est écrit à l'aide de petits poissons entrecroisés sautillants. Pas forcément du meilleur goût, mais c'est assez amusant. Bon, passons sur ces détails visuels et occupons nous du contenu musical ...

XXX commence réellement sur les chapeaux de roues avec "Tomorrow The World", chanson prophétique où Geoff Downes et Steve Howe sont particulièrement à leur avantage. "Bury Me In Willow" apaise ensuite les choses avec des sonorités pop rock aériennes et fraiches, non dénuées d'un charme épique typique d'ASIA. Assurément l'un des joyaux de l'album, le genre de morceau que l'on se plait réellement à réécouter avec bonheur. "No Religion" enchaine ensuite avec un rock efficace et presque dansant, toujours très typique du groupe britannique, mais cette fois plus énervé. "Faithful" achève la première partie de l'album avec un retour à des sonorités calmes lancinantes. Encore un de ces morceaux émouvants comme seul ASIA sait en composer, à la fois épiques et romantiques, frais et rafraichissants.

La seconde partie de l'album est tout aussi variée et alterne également entre morceaux romantiques apaisés et moment catchys accrocheurs, en témoigne ainsi une magnifique chanson telle que "I Know How You Feel", superbe démonstration du génie pop des Britanniques ... "Face On The Bridge", single de l'album, est également un morceau typiquement ASIA, distillant rythmiques dynamiques et mélodies vocales puissantes de John Wetton, toujours renforcées comme il se doit par les choeurs de Geoff Downes et de Steve Howe. La fin de l'album est toutefois un petit peu moins puissante que ne pouvait l'être le début, entre un "Al Gatto Nero" qui sent bon le réchauffé des vieux standards du des années 1980 d'ASIA dans ses refrains et un "Judas" quelque peu passéiste, qui flirte également avec les sonorités retro d'ASIA. Mais on pardonnera aisément au groupe, après tout l'album se veut un hommage aux trente années de carrière des Britanniques, et l'album n'en patit pas. "Ghost Of A Chance", morceau épique et aérien, achève l'album sur une note grandiloquente et symphonique très réussie ... Du beau boulot, messieurs.

Il est fort heureux, après deux albums d'une qualité contestable (même si, encore une fois, Omega n'était pas si mal), qu'ASIA soit ainsi revenu à un tel niveau de qualité. L'album est remarquablement bon malgré quelques titres passe-partout, et s'écoute et se réécoute avec grand plaisir. XXX signe enfin le grand retour aux affaires d'ASIA. Pour les 30 ansdu groupe, le line-up original d'ASIA accouche enfin d'un album studio digne de ce nom après 6 années de tatonnements, et livre une oeuvre qui peut être considérée légitimement comme l'un des meilleurs albums du groupe, aux côtés d'Asia (1982), Aqua (1992), Aura (2001) et Silent Nation (2004) ... Incontournable, assurément !

4/5.