[Note : du fait de la nature particulière de l'album Extended Versions dans la discographie d'ASIA, cette chronique reprend en grande partie des éléments de celle de l'album Scandinavia (2007), sa version européenne parue sous le nom "ASIA Featuring John Payne".]

Enregistré en décembre 2005 à Helsinki (Finlande), Extended Versions est un live relatant la tournée promotionnelle de l'album Silent Nation, sorti par ASIA en 2004. Bien que sorti en 2007, cet enregistrement date donc d'AVANT le schisme entre John Payne et Geoff Downes, survenu en 2006 à l'occasion de la reformation du line-up original d'ASIA. On y retrouve donc ASIA tel qu'il était entre 2004 et 2006, juste avant le schisme et peu de temps après la sortie de Silent Nation : si Downes, Payne et Govan sont fidèles au poste, Chris Slade est en revanche parti et a été remplacé par le batteur américain Jay Schellen.

Cet album a été édité en deux versions : la version européenne, Scandinavia, présente une pochette dotée du tout premier logo d'ASIA Featuring John Payne, et doit être considérée comme le premier disque officiel de ce "line-up parallèle" d'ASIA emmené par John Payne depuis 2006. À l'inverse, la version américaine a été baptisée "Extended Versions", et a été publiée par Sony BMG dans le cadre de sa série éponyme de compilations et de lives de grands groupes, série d'albums à la qualité parfois très variable (l'opus Extended Versions consacré à DEEP PURPLE n'est ainsi qu'une banale réédition commerciale d'un live de 1976). Comme vous pouvez le constater, cette version US présente un logo ASIA totalement différent de celui de la version européenne, plus proche du logo originel du groupe créé par Roger Dean.

Pour certains amateurs (dont je fais partie), cette double appellation revêt un caractère symbolique : Scandinavia/Extended Versions est ainsi l'album qui marque de façon concrète le schisme entre John Payne et Geoff Downes, et qui symbolise la rupture entre les deux formations. Bien que les contenus de ces deux versions soient strictement identiques, Extended Versions peut être considéré comme un album d'ASIA (du fait de la présence de Geoff Downes), pendant que Scandinavia peut être considéré comme le premier album d'ASIA Feat. J.P. (du fait de la présence du logo bleu de la nouvelle formation). Avis aux collectionneurs : vous aurez donc deux disques à acheter. Ne grognez pas, c'est très sérieux cette affaire... ou pas ?

Et la musique dans tout ça ?! Ouais, parce que c'est bien gentil de vous baratiner sur l'histoire du groupe et sur le message philosophique caché derrière cette banale affaire de double titre, mais qu'en est-il du contenu ? Il n'y en a pas grand-chose à en dire : ce live est presque parfait. Il nous ferait d'ailleurs presque regretter que Geoff Downes n'ait pas continué ASIA avec John Payne et les musiciens de ce line-up, car tous sont excellents : si Geoff Downes n'est certes pas aussi grandiloquent que dans ses concerts post-2006, John Payne délivre ici une performance magistrale, au charisme fou. Guthrie Govan, l'un des meilleurs guitaristes solistes des années 2000, n'est pas en reste et s'affirme sans hésitation comme un technicien hors pair, dans la lignée de Steve Howe. Tous les tubes classiques d'ASIA sont là, et John Payne se les approprie toujours aussi bien, les chantant parfois plus justement que John Wetton. Deux titres extraits de Silent Nation complètent une setlist courte, mais efficace et anthologique. Seul regret : l'absence de titres issus des autres albums de la période 1991-2001. Tant pis, on ira les chercher sur d'autres lives.

Sur ce constat modérément enthousiaste s'achève ainsi cette chronique. Ce live mérite un 4 car John Payne et ses petits amis délivrent ici une performance de très grande qualité, quoiqu'un peu trop scolaire et appliquée. Et tant pis si cet énième live d'ASIA n'en est pas réellement un. Si vous aimez ASIA, vous saurez apprécier ce live à sa juste valeur.