Gov’t Mule a été fondé par Warren Haynes (guitare) et Allen Woody (basse)en 1994 afin de pouvoir jouer une musique plus bluesy de celle de l’ABB dont ils étaient alors membres. Très vite, le groupe, avec l’extraordinaire Matt Abts à la batterie, devient une référence pour la qualité de ses prestations live, leur premier album sera d’ailleurs enregistré en public. Et à chaque 31 décembre le groupe propose un concert exceptionnel pour le nouvel an, avec des invités et des reprises de morceaux des grands groupes de la musique rock. Ainsi, celui de la nuit de réveillon du 31/12/1998 est enregistré dans une de leur salle préférée, le Roxy Theater à Atlanta.[1]

Le groupe renoue avec le power-trio, bass/guitare/batterie comme Cream ou l’Experience d’Hendrix; mais pour ce show, Bernie Worrell (Ex Parliament/Funkadelic) aux claviers et l’immense Chuck Leavell piano, font partie du line-up, ainsi que quelques invités de qualité (Jimmy Herring, Marc Ford et Randall Bramblett au saxo, Derek Trucks à la slide.

La première face débute par quatre compositions du groupe dont le fameux "Thorazine Shuffle" extrait de "Dose" et se termine par trois reprises : "War Pigs" de Black Sabbath, "30 Days In The Hole" de Humble Pie et "Mr Big" de Free. Le disque 2 contient des pépites avec "Look On Yonder Wall" d’Elmore James et une version de "Soulshine", un titre écrit par Warren pour l’ABB, qui deviendra un classique du répertoire live de Gov’t Mule, ainsi que Mule. Et ce qui frappe, c’est la puissance du groupe, cette solidité, cette rythmique qui suit impeccablement les envolées du soliste et des invités, car Derek Trucks et sa slide enluminent "Soulshine". Warren Haynes est un soliste d’exception, il chante très bien et ses improvisations sont pertinentes et percutantes.

Le disque trois est un hommage à quelques grands groupes de la musique rock. La Mule attaque par Little Feat ("Spanish Moon") suivi d’un morceau de Traffic "Sad And Deep As You", très rarement repris, et un autre de Jimi Hendrix, "Third Stone from the Sun", lui aussi assez rare et enfin un somptueux "Cortez The Killer" du Loner qui n’a rien à envier aux versions électriques de ce dernier. Le disque quatre se compose d’une jam assez jazzy qui aborde un autre aspect, moins habituel de la musique du groupe et d’un morceau de Zappa.

Cet enregistrement live a fait entrer Gov’t Mule dans la cour des grands, démontrant les fabuleuses qualités d’instrumentistes des musiciens et l’immense potentiel musical du power-trio. Et malgré le décès d’Allen Woody le 25/08/2000, le groupe a continué et continue de donner de fabuleux concerts live avec des set-list toujours renouvelées et pleines d’excellentes surprises.

[1] J'évoque dans cette chronique la version complète 4CD « de luxe édition », mais le concert existe en deux double CD distincts.