Si Brandi CARLILE et son groupe ont publié plusieurs E.P enregistrés en concert depuis leurs débuts discographiques en 2005, il faut attendre 2011 pour que l'artiste américaine se décide à publier un premier album live. Celui-ci est plus que la simple retranscription d'un concert, puisqu'il voit la chanteuse collaborer avec l'orchestre symphonique de Seattle, le Seattle Symphony, dans le cadre de deux shows donnés à guichets fermés en novembre 2010. C'est dans l'antre de l'orchestre, le Benaroya Hall aux 2500 places assises, que Brandi et ses camarades donnent vie nouvelle, en compagnie de ces 30 musiciens, à nombre de morceaux importants de son répertoire.

Les arrangements pour orchestre symphonique sont le fruit d'une collaboration avec Paul Buckmaster (Elton JOHN, David BOWIE), qui s'était déjà occupé des orchestrations du morceau "Pride & Joy" publié sur l'album Give Up The Ghost. Sean O’Loughlin (arrangeur pour Chris ISAAK) est également aux affaires ici, donnant à l'orchestre le rôle d'habiller la voix puissante et si riche en émotions de Bradi. Enfin, c'est le producteur Martin Feveyear, déjà derrière la console de mixage du premier album de la chanteuse, qui se charge de l'enregistrement.

Naturellement, Brandi met en avant son dernier album en date, en interprétant cinq extraits, pour un résultat assez varié. En effet, si l'orchestre se fait plutôt discret sur "Looking Out", qui conserve sa saveur folk énergique originelle, il se fait déterminant sur l'intense ballade "Pride & Joy", où il bataille avec la puissance vocale de Brandi dans une joute flamboyante. Les répétitions ne sont pas vraiment nécessaires, déclare la chanteuse. Avec le groupe, nous n'en avons pas besoin, car nous savons jouer nos morceaux, et les adaptations symphoniques ne changent par leur structure. L'orchestre n'en a pas besoin, car ils lisent la musique et suivent la partition. Donc, lorsque nous arrivons pour répéter, ils savent jouer les morceaux mieux que nous. L'objectif des répétitions est, en toute honnêteté, uniquement de préparer le groupe à la puissance que dégage l'orchestre. Lorsque, d'un coup, 30 musiciens s'invitent dans une chanson que tu as l'habitude de chanter tous les soirs, ils dégagent une puissance qu'il te faut emmagasiner. C'est à cela que servent les répétitions.

Le concert, malgré des fondus enchaînés qui empêchent quelque peu l'immersion complète, est riche en moments forts. Les harmonies vocales de Brandi et des Twins, mariées aux voix du public, sur une formidable interprétation de "Turpentine", en est un. Le mélange de l'orchestration symphonique et de la guitare électrique sur "Before It Breaks" en est un autre. Naturellement, "The Story", devenu standard dans le répertoire de Brandi, gagne ici en épaisseur grâce à l'orchestre, se fait carrément bouleversant. Se déversent ici l'énergie, l'espoir, la tristesse, tout cela retranscrit dans l'intensité de l'interprétation de ce morceau intemporel.

Si Brandi ne propose aucun extrait de son premier album, elle offre en revanche quatre reprises, variées, qui méritent le détour. "Sixty Years On", morceau d'Elton JOHN qui l'accompagne sur scène depuis ses débuts, côtoie ici une version à la fois intime et splendide de "Hallelujah". Et puis, si la surprenante "Forever Young" d'ALPHAVILLE figure en piste cachée, la plus surprenante reste cette relecture de "The Sound of Silence", chef-d'œuvre de SIMON & GARFUNKEL, ici repris en duo par les frères Hanseroth, seuls sur scène. N'est-ce pas la chose à la fois la plus belle et la plus effrayante que vous ayez entendu ce soir ?, lance alors Brandi pour chambrer ses camarades qui ont réussi avec brio cet exercice périlleux.

S'il manque encore au répertoire de Brandi CARLILE un album live enregistré avec son groupe seul, Live At Benaroya Hall est sans doute 'the next best thing', puisqu'il nous permet de savourer des morceaux folk-rock dont la beauté pure se voit réhaussée par les arrangements symphoniques. Bien qu'un peu court, ce live est sans aucun doute un essentiel pour prendre la pleine mesure du large éventail d'émotions que procure l'écoute de la musique de l'artiste américaine et de son groupe.