A l’orée du nouveau millénaire, les publications de la compilation "Souvenirs – The Complete Atlantic/Atco Recordings", éditée sous la houlette du français Gilles Pétard, et du Live "Let Me Down Easy" contribuent à relancer la carrière de Bettye LAVETTE. Si la compilation française éditée par le label Art & Soul recueille les commentaires élogieux de la critique internationale, la sortie en 2005 d’un tout nouvel opus "I've Got My Own Hell To Raise" déclenche le subit intérêt de plusieurs maisons de disques envers une artiste largement sous-enregistrée et sous- estimée. Faut-il voir là un appel au gain facile ? Chacun pourra avoir son idée sur la question, toujours est-il que les fans de Deep Soul se réjouissent de cette brutale et étonnante mise en avant.

"Take Another Little Piece Of My Heart" apparait dans les bacs des disquaires en 2006. Cette compilation du label Varese Vintage, filiale de Varese Sarabande appartenant au Groupe Concord, propose 13 titres enregistrés entre 1969 et 1970. Huit d’entre eux étant parus en singles pour le compte des labels Silver Fox et SSS International, deux maisons de disques fondées conjointement par Shelby Singleton et Lelan Rogers (frère de Kenny). Cinq autres pistes sont annoncées comme inédites, sauf que "Easier To Say (Than Do)", "I’m In Love" et "We Got To Slip Around" figuraient sur la compilation "I’m In Love" publiée en vinyle en 1985 par le label anglais Charly Records. L’année suivante, le label japonais P. Vine proposait lui aussi une autre compil où figuraient ces trois titres. Comble de l’ironie, juste quelques semaines avant la sortie de la présente compilation, Sundazed édite la compilation "Do Your Duty" dans laquelle les trois titres figurent encore en bonne place. Mais la plus belle trace de tromperie réside dans l’occultation de "Nearer To You", une compil vinyle de 1991 encore publiée par Charly, dans laquelle figurent les trois faces prétendues inédites ainsi que les deux duos chantés en compagnie d’Hank Ballard, deux titres annoncés comme inédits par Varèse. Alors, à vous de voir s’il y a tromperie sur la marchandise ou erreur faite en toute bonne foi.
Revenons à notre compilation ne contenant strictement aucun inédit véritable. A l’instar de nombreux labels anglais, Varèse ne se soucie ici en aucun cas de la chronologie. Pour notre bonheur, ces treize faces ont toutes été enregistrées en moins d’un an. Il nous semblait toutefois plus cohérent de regrouper les six faces Silver Fox et les deux titres issu du 45-tours SSS International les uns à la suite des autres, le compilateur américain en a jugé autrement.

La chanteuse nous met dans le bain dès le premier morceau : "At The Mercy Of A Man", une compo de Wayne Jackson et Andrew Love, membres des Dixie Flyers ⃰, l’orchestre attitré du label Sound of Memphis, déjà entendu auprès de Carmen McRAE, Aretha FRANKLIN, Esther Phillips et Ronnie HAWKINS. Derrière une basse hyper ronde et des cuivres qui se contentent de reprendre le chorus à l’image du jeu des question/réponses issus du Spiritual, la voix expressive prend des allures hautement dramatiques. Second titre issu du single SSS International, "Piece Of My Heart", une création de Jerry Ragovoy et Bert Russell (alias Bert Berns) avait été enregistré par Erma FRANKLIN avant qu’une jeune chanteuse rousse, future membre du funèbre Club des 27♠, ne popularise la chanson sur toute la planète. La native de Detroit nous offre l’une des meilleures versions jamais enregistrées. Un titre toujours tendance, des musiciens issus de la Country et de l’Americana (Faith Hill, Nathan Carter, Jamie Archer) se sont attaqués au morceau dans des interprétations plus que discutables.
Parmi les six faces issues des Singles Silver Fox, "He Made A Woman Out Of Me" titre se classant à la 25ème place des classements R&B malgré un boycott de nombreuses radios, mérite une mention. La chanson peut s’apparenter à une sorte de marque de fabrique, Bettye LaVette nous plonge dans une ballade Deep Soul aussi dramatique qu’érotique. Le titre sera repris par Bobbie GENTRY dans une version paraissant moins sulfureuse. Autre titre monté dans les charts, "Do Your Duty", compo du songwriter de Detroit Ronnie Shannon, avait fait l’objet d’un single via Gloria Taylor. La version d’origine reposant sur un tempo très lent n’avait connu que peu de succès, la faute à un manque évident de promotion. En boostant la mélodie, les Dixie Flyers contribuent à faire monter le titre à la 18ème marche de hit-parades R&B. Candi STATON reprendra aussitôt le morceau dans les studios FAME dans une version plus tempérée polluée par des chœurs intempestifs.
Enorme succès de Joe South, "Games People Play" fera l’objet d’innombrables reprises Country, Folk ou Pop n’apportant bien souvent aucune idée si ce n’est une surenchère de sons hélas nuisibles. Si Doris Troy et les STAPLES SINGERS délivraient des versions Soul innovantes imprégnées de lenteur et d’influences paroissiales, Bettye LaVette nous balance ici une interprétation plus énergique mais tout aussi porteuse. Avec son intro d’orgue, "Love Made A Fool Of Me" ne paye pas de mine mais s’inscrit comme une pépite de Soul Sudiste. Elle reprend "Nearer To You" préalablement enregistré par Betty Harris, apportant une touche encore plus poignante que l’original. Allen Toussaint, auteur du morceau, et Elvis COSTELLO reprendront le titre dans une version mêlant Americana et Soul Blues nettement moins palpitante au contraire de la guitariste Samantha FISH qui le remettait au goût du jour en 2017. "My Train’s Comin’ In" s’agrémente d’une coloration fortement Deep Soul, on croirait la chanson sortie de l’American Recording Studio de Chips Moman ou du label Sound Stage 7.

Parmi les faux inédits, "I’m In Love" ⃰ ⃰ s’avère nettement moins goûteux, tandis que "We Got To Slip Around" laisse le meilleur rôle à la chanteuse aux portes de la tragédie sur une ambiance épicée et cuivrée. "Easier To Say (Than Do)" évoque certains titres de Barbara LYNN, un titre d’une grande tendresse marquant une rupture avec le ton général de l’album. Compo de la paire King Curtis/Ronald Miller "Hello Sunshine" avait fait l’objet d’essais peu enthousiasmants de Wilson PICKETT et Aretha FRANKLIN. Chanté en duo avec Hank Ballard, le titre vaut essentiellement par la présence de Bettye LaVette qui par sa puissance met son partenaire sous l’éteignoir. Enregistré au début des sixties par les Midnighters d’Hank Ballard "Let’s Go, Let’s Go, Let’s Go" avait atteint un honorable Top Ten. Repris sans grand succès par The CHOCOLATE WATCH BAND et The CHAMBERS BROTHERS, le titre sera usé jusqu’à la corde par Hank Ballard. Ici, le timbre de la chanteuse permet de booster la chanson, la complémentarité entre les deux duettistes s’avère excellente, même si c’est Madame, comme on pouvait s’y attendre, qui prend les commandes.

Cette compilation pose le problème du fameux verre à moitié plein à moitié vide. Le compilateur nous propose 13 titres (durée 36 minutes et des broutilles) dont trois faces loin d’être indispensables et surtout se plante avec ses cinq inédits, ce qui fait un peu beaucoup. Le livret intérieur (8 pages) ne nous apprend pas grand-chose et ne propose que deux photos de la chanteuse, illustrations déjà parues sur d’autres compilations. Les recueils "Nearer To Nearer" avec 16 titres ou "Soul Hits" éditée par Marginal Records avec 25 pistes à la clef nous semblent plus conséquents. Il n’en demeure pas moins vrai qu’on a ici entre les mains dix petites pépites de Southern Soul de haut calibre.

Note 3,5.

⃰ Il existe un groupe canadien du même nom.
⃰ ⃰ Titre homonyme à ceux de Bobby WOMACK, Evelym King, et Freddie Hart.
♠ Ce fameux Club des 27 comprend entre autres Janis Joplin, Amy Winehouse, Brian Jones, Jimi Hendrix, Jim Morrison, Alan Wilson, Gary Thain, Pete De Freitas, Kurt Cobain, Jean-Michel Basquiat, tous prématurément décédés à 27 ans.