Cette compilation éditée en 2004 regroupe les deux premiers disques de la chanteuse I’m Just A Prisoner sorti en 1970 et Stand By Your Man qui apparaît dans les bacs l’année suivante. Quatre faces sont issues du troisième disque, l’éponyme Candi Staton publié en 1972, tandis que quatre autres proviennent de singles Fame. Résumons donc 10 + 10 + 4 + 4 = 28, alors que la compil annonce 26 pistes, il y aurait comme un cheveu dans la soupe. Bon, on soustrait "I’m Just A Prisoner" et "Sweet Feeling", toutes deux présentes dans le 1er et 2ème albums, et on arrive à 26 pistes. Le compte est bon. Ouf !

Laissons tomber les maths pour revenir au sujet principal Candi STATON. Canzetta Staton naît en 1940 à Hanceville, un bled paumé d’Alabama. Entre une mère pieuse qui ne pense qu’à Dieu et un paternel poivrot qui ne pense qu’à la bouteille, la frontière de la normalité est mince et la gamine se réfugie dans la musique. Recrutée très jeune au sein du Jewel Gospel Singers avec sa sœur Maggie, elle débute sa discographie, enregistrant dès 1953 pour les labels Nashboro, Aladdin et Savoy. Pendant près de dix ans, la chanteuse se produit à l’invitation des églises qui fleurissent dans toutes les petites villes du Sud. La route prise par Sam Cooke quittant la voie du Gospel pour bifurquer vers la Soul fera bien évidemment quelques émules, dont notre petite Canzetta, véritable Cosette. Devant le refus de sa mère, la jeune chanteuse décide de quitter le giron familial plus qu’autoritaire ; elle se trouve un mari, ce qui lui permet enfin de pouvoir voler de ses propres ailes. Après avoir mis au monde quatre enfants, elle quitte son mari et redevient chanteuse en intégrant le 27-28, un club noir de Birmingham. Elle enregistre alors deux singles pour Unity et Minaret qui passent inaperçus.

On est en 1968 et c’est à cette époque qu’elle est repérée par Clarence Carter qui rachète son contrat et la présente à Rick Hall, le patron de Fame Records et grand initiateur de ce qu’on appellera le Muscle Shoals Sound. Pour Hall, les choses s’annoncent plus que mal : il vient de perdre tous ses musiciens partis fonder leur propre label le MSS et est en train de se faire torpiller par Jerry Wexler, l’un des big boss de la firme Atlantic.
La première obligation pour Rick Hall, qui vient d’entamer une négociation avec Capitol, est de recruter de nouveaux musiciens. Le producteur se met en chasse et recrute les guitaristes Travis Wammack et Junior Lowe, le batteur Freeman Brown, le bassiste Jesse Boyce et l’organiste Clayton Ivey. Parallèlement à ce nouveau groupe qu’il nomme The Fame Gang, Rick Hall innove en recrutant une section cuivre s’articulant autour du trompettiste Harrison Calloway, des sax Harvey Thompson et Aaron Varnell bientôt suivis par le sax ténor Ronnie Eades. Hall a volontairement cherché des musiciens moins performants que ceux de son ancien orchestre et contrairement au groupe précédent, le Gang Fame joue exclusivement pour le label.
Rick Hall a de nouveaux musiciens et doit donc maintenant dénicher quelqu’un pour se remettre en selle. Et ce quelqu’un sera Candi STATON. Formée à l’école du Gospel, Candi chante superbement et est en outre à l’aise dans l’écriture. Pour Fame Records, c’est une véritable bouée de sauvetage. La chanteuse transforme son premier essai en faisant grimper "I’d Rather Be An Old Man’s Sweetheart" sur la 9ème marche des classements R&B et à la 46ème place des charts Pop durant l’été 69. Un début plus que prometteur !
En 1970, tout auréolée de son soudain succès, Candi épouse Clarence Carter et aligne les succès comme d’autres enfilent les perles. L’album I’m Just A Prisoner confirme l’embellie, deux autres morceaux rentrent dans les charts : "I’m Just A Prisoner" (13ème au Billboard R&B) et "Sweet Feeling" qui atteint la 5ème place. Cette montée en puissance se concrétise avec l’apport de sept nouveaux titres figurant dans les classements Soul, R&B ou Pop jusqu’en 1973 avec "Love Chain" (31ème dans les hits parades R&B). Au total, 11 titres Fame grimpent dans les classements.

Si Candi STATON demeure probablement la moins connue des Divas de la Soul, son influence sur la Pop demeure incontestable. Chanteuse pleine de feeling, avec une voix comme on n’en fait plus, elle avait également le don d’incorporer des ascendances Country à son répertoire Gospel, Soul en droite ligne avec la Southern Deep Soul du début des années 70. Parmi les principales pièces de choix présentement compilées, nous décernons une grosse mention à "Stand By Your Man", initialement gravé par Tammy Wynette en 1968 pour Epic. La plupart des labels envoient leurs chanteuses Country s’attaquer au morceau Patti Page pour Columbia, Lynn Anderson, Wanda Jackson, Loretta Lynn ou Tracy Nelson, mais aucune de ces immenses interprètes ne parvient à faire ressortir autant d’émotion que Candi STATON. La chanteuse se montre encore au top sur "He Called Me Baby", une variante du "She Called Me Baby", œuvre d’Harlan Howard popularisée par Patsy Cline. Là encore, les arrangements et l’intensité dramatique ne sont pas comparables. De nombreux artistes se sont attaqués à "In The Ghetto", immortalisé par Elvis. On a eu le droit à toutes sortes de tentatives (ballade, Folk, Ska, Reggae, Soul) et curieusement peu de femmes se sont mises dessus. On se rappelle les versions Soul de Solomon Burke, Bobby Blue Bland, Joe Simon ou de Sammy Davis Jr. se prenant pour Tony Joe White, mais STATON délivre encore une fois une interprétation intense, rien à voir avec les démarches tartignoles de Dolly PARTON ou de l’écossaise Lena Martell.

Pour le registre Soul proprement dit, la version de "Mr. And Mrs Untrue" relègue bien loin celles de Mighty Sam McClain, Lloyd Price ou du duo Price Mitchell / Jerry Kelly qui serait elle presque risible. Un titre comme "I’m Just A Prisoner" démontre à lui seul le talent de cette chanteuse hors norme. A notre connaissance, seule Clara McDaniel a osé se livrer au dur exercice de cette reprise. Les différents titres composés par l’excellent George Jackson (une dizaine) confortent et plongent la chanteuse dans une ambiance typique de la Deep Soul sudiste de la fin des années 60.
Etant établi qu’il convient souvent d’être mesuré en matière de musique et ne voulant pas paraître trop partisan, voire propagandiste, de cette chanteuse, nous n’omettons pas de signaler une pièce faible (qu’on se le dise !). Sa version ronronnante de "Do Your Duty", œuvre de Ronnie Shannon, est loin de valoir celle pleine de hargne et de peps de Bettye LaVette gravée quelques mois avant sur un single Silver Fox.

Nous vous raconterons la suite lors d’un prochain épisode. Un tel organe vocal mérite plusieurs volets. Mais cette compilation* qui propose le meilleur, ou presque, de la période Fame de la chanteuse peut faire office de référence en matière de Deep Soul.

*En 2011, le label Kent Soul, filiale d’Ace Records, a publié un double CD de 48 titres sous l’intitulé Evidence The Complete Fame Records Masters. Bien sûr, plus complet que le présent recueil.