The Sabbath Stones est une compilation assez méconnue dans la discographie de BLACK SABBATH. Et pour cause, il suffit de regarder un peu ce qu'elle contient : uniquement des titres issus de la 'période sombre' du groupe, de cette traversée du désert qu'ont connue Tony Iommi et son éternel acolyte Geoff Nicholls entre 1983 et 1995. Ne tournons pas autour du pot et mettons les choses au clair : The Sabbath Stones est un disque de remplissage, compilé à la va-vite par Tony Iommi en 1996 afin de clore définitivement son contrat avec IRS Records. En 1996, en effet, Iommi est un peu dans l'embarras : Ozzy Osbourne est prêt à revenir pour de bon dans le groupe, mais cela ne pourra se faire qu'à condition de signer un nouveau contrat avec une autre maison de disques qu'IRS Records. Or le contrat de Tony Iommi avec ces vilains messieurs exige qu'un ultime album de BLACK SABBATH soit encore publié chez eux. Quelle bande d'emmerdeurs, franchement !

La solution est évidente : il n'y a qu'à sortir une compilation, comme ça tout le monde est content, et on n'en parle plus. Mais une compilation de quoi au juste ? Officiellement, la période IRS Records de BLACK SABBATH comprend les albums Headless Cross (1989), Tyr (1990), Cross Purposes (1994) et Forbidden (1995). Dehumanizer (1992) a également été publié chez IRS Records, mais bénéficiait d'une clause hors contrat afin de pouvoir être distribué aux Etats-Unis d'Amérique chez Reprise Records.
Lorsqu'on regarde alors la tracklist de cette deuxième compilation officielle de BLACK SABBATH, il n'est donc absolument pas étonnant de retrouver majoritairement des titres des deux meilleurs albums de BLACK SABBATH de l'époque IRS, à savoir Headless Cross (3 titres) et Tyr (4 titres). Dehumanizer n'est en revanche représenté que par un seul titre ("TV Crimes", le single de l'album). Les deux derniers albums avec Tony Martin au chant, Cross Purposes et Forbidden, sont quand à eux représentés par deux titres chacun, pas forcément les meilleurs ni les plus représentatifs de ces opus méconnus, mais bon, ça n'a pas d'importance.

Ensuite, surviennent des titres beaucoup plus inattendus : qu'est-ce donc que cette chanson, "Loser Gets It All", qui n'est présente sur aucun album connu ? Et que viennent faire à la fin ces trois titres issus de Born Again (1983), Seventh Star (1986) et The Eternal Idol (1987), autrement dit trois albums qui ne sont pas sortis chez IRS Records, mais bel et bien chez Vertigo, l'ancien label de BLACK SABBATH ? Encore une fois, il devait s'agir de véritablement boucher les trous afin de proposer une compilation conséquente. Le mystère "Loser Gets It All" est quand à lui assez simple : il s'agit d'un inédit issu des sessions de l'album Forbidden. À l'origine, cette chanson était parue la même année sur la version japonaise de l'album, mais n'apparaissait pas sur la version destinée au marché occidental. Ce titre constitue donc, d'une certaine manière, la seule et unique raison d'achat de cette compilation, car il s'agit d'un inédit de très grande qualité, largement au-dessus du contenu du reste de l'album Forbidden.

Alors, qu'en conclure ? Il serait tentant de mettre un 1/5 à cette compilation pour le côté mercantile de sa démarche et l'aspect purement 'remplissage' de son contenu. Oui, mais ce contenu, en l'occurrence, est vraiment sublime. Déjà, parce que Headless Cross et Tyr sont quand même d'excellents albums. Ensuite, parce que l'époque Tony Martin mérite réellement d'être redécouverte et célébrée, je ne cesserai jamais de le rabâcher. Donc si une compilation peut y contribuer, personnellement, je ne suis pas contre, et je ne peux bien sûr que me réjouir qu'elle soit considérée comme officielle. Cependant, je ne peux que regretter de nombreux aspects véritablement bâclés dans cet album best of : la pochette déjà, assez passe-partout malgré une référence évidente à celle de l'album Master of Reality (1971). Certaines informations contenues à l'intérieur du livret, ensuite, déforment quelque peu l'histoire du groupe et même l'orthographe du nom de certains membres. Ca ne fait pas très sérieux tout ça.

Au final, il nous reste une compilation au contenu méconnu méritant vraiment le détour. D'une certaine façon d'ailleurs, The Sabbath Stones joue le même rôle que son prédécesseur We Sold Our Soul For Rock'n'Roll (1975) : marquer la fin d'une ère dans la carrière du groupe. Mais le fait que cette compilation ait vraiment été réalisée à l'arrache afin de clore un contrat révèle quand même l'aspect secondaire de ce disque dans la carrière de BLACK SABBATH, et c'est donc un peu dommage.

Intention commerciale : 1/5
Contenu musical : 5/5
Note finale : un gentil 3/5