En 1980, PAT METHENY continue à alterner les disques du PAT METHENY GROUP et des œuvres tantôt en solo, tantôt réunissant sous sa bannière de prestigieux invités. C’est le cas de 80/81 enregistré en quelques jours dans les 'Talent studios' d’Oslo et qui réunit, excusez du peu, Jack DeJohnette, Charlie Haden, Michael Brecker et Dewey Redman. Pat a soigneusement choisi ces quatre 'monstres' pour l’admiration qu’il leur porte mais aussi parce qu’ils n’ont jamais enregistré ensemble, et surtout parce qu’il les sent capables de comprendre et d’enrichir son univers musical. C’est également une première pour Pat, dans le cadre de ses projets personnels, d’enregistrer avec un instrument à vent (le saxophone ténor), ceci aura d’ailleurs une influence sur ses travaux futurs.

Tout commence avec "Two Folks Songs", une longue composition en deux parties, œuvre de Pat pour la première, et Charlie Haden pour la seconde. Sur un accompagnement minimaliste en deux accords à la guitare acoustique, le morceau va mettre en valeur successivement chaque musicien et basculer progressivement dans une dimension harmonique plus riche dans une seconde partie drivée par la basse et les accords de guitare. Le joli thème plein d’optimisme joué par Mike Brecker est suivi par une montée en puissance progressive de le section rythmique, ponctuée par un solo magistral de DeJohnette qui parvient à merveille à maintenir le fil du morceau chez l’auditeur, tout en faisant étalage de son immense bagage technique, rappelant au passage pourquoi il est l’ancien batteur de John COLTRANE.
Après cette entrée marquante, un autre morceau fait une grosse impression : il s’agit de la cinquième piste, "Open" pièce qui fait la part belle à l’improvisation pour chaque musicien. Tout commence avec un fantastique duo guitare – batterie où le jeu hyper intense de DeJohnette fusionne avec les traits virtuoses de Pat, mais aussi ses lignes plus mélodiques. Vers le quart du morceau, Pat se fend de séries supersoniques de notes d’une propreté stupéfiante parfaitement suivies par la batterie, avant qu’entre en scène une ligne de basse très be-bop de Haden bientôt rejointe par les deux saxophonistes qui se lâchent à leur tour.
Au rayon des pièces plutôt rapides, on trouve également "80/81" où la section rythmique est renversante alors que guitare et saxo jouent à l’unisson, "Turnaround" d’Ornette COLEMAN avec un solo de contrebasse hyper mélodieux et un nouveau chorus renversant de Pat, et "Pretty Scattered" au thème alambiqué et au final plus swing.
Trois compositions sont lentes : "The Bat" (première partie du morceau de clôture de Offramp) morceau dans l’esprit du live Travels, mais magnifié par l’incroyable jeu hyper rapide des cymbales de DeJohnette, et par l’inventivité du jeu de Haden ; dans un registre proche, se situe "Goin Ahead" (jouée sur Travels) que Pat attaque à la guitare acoustique, soutenue par une discrète contrebasse avant que le re-recording soit utilisé (pour la seule fois du disque) afin de permettre à Pat de jouer en solo sur ses magnifiques grilles d’accord.
Dernier titre du disque, et non des moindres, "Every Day I Thank You" en est une des compositions les plus ambitieuses avec un début très smooth-jazz, une ambiance nocturne de bar enfumé portée par le saxo de Mike Brecker. Peu à peu, la pièce se développe, et on retrouve la finesse de composition de Pat, ses arpèges de guitare caractéristiques et une ambiance très onirique et planante, proche de celles du PAT METHENY GROUP. Brecker brille de mille feux, la section rythmique monte en intensité avant une accalmie où Pat joue seul de la guitare acoustique dans un style très proche du "One Quiet Night" qu’il enregistrera plus de 20 ans plus tard. La fin est une reprise du thème, et c’est symboliquement la cymbale de DeJohnette qui vient mettre un terme à l’album.

Cet enregistrement est pour Pat un retour à une forme de Jazz beaucoup plus puriste, accompagné par des musiciens estampillés comme tels et qui jouent tous merveilleusement sur l’album. Certains n’hésiteront pas à lui prêter l’intention de gagner ainsi en respectabilité, en réponse aux critiques qu’il essuie lorsqu’il pratique une musique plus accessible avec le P.M.G. Je pense de mon côté que Pat se moque sincèrement du qu’en dira-t-on (il le prouvera allègrement en de multiples occasions), mais que ce disque lui a fourni une formidable occasion de confronter ses idées avec des références du style, lui permettant ainsi d’enrichir sa propre vision. Jouer notamment avec Jack DeJohnette et composer pour lui, c'est pour Pat un évènement majeur quand on connaît l’importance extrême qu’il accorde à la batterie conçue comme la colonne vertébrale de sa musique. Le disque est le reflet de cette attente, de par la variété des styles abordés et l’aspect 'expérimental' de certains morceaux. Cela reste du très haut niveau, avec de grands moments, même si, comme de nombreux fans, je suis encore plus passionné par la vision novatrice développée au sein du PAT METHENY GROUP.