En 2010, PAT METHENY se lance dans une formidable aventure : enregistrer et jouer Live une musique entièrement composée par ses soins et jouée par un 'Orchestrion'. Ce terme désigne un ensemble d’appareils automatiques capables de jouer de la musique comme le ferait un orchestre ou un groupe. Pour faire simple, tout est commandé depuis la guitare de Pat qui envoie des impulsions électriques ou pneumatiques grâce à un protocole midi, pour donner vie à toutes sortes d’instruments acoustiques (sauf la basse). On trouve ainsi dans l’orchestrion de Pat un xylophone, des marimbas, des percussions, mais également nombre d’inventions permettant de s’approcher des sonorités utilisées habituellement dans ses formations (par exemple un ensemble de bouteilles permettant de produire des sons proches de ceux des flûtes). On y trouve également le vibraphone de Gary Burton ou encore des cymbales appartenant à Jack De Johnette. Le défi consiste dès lors à rendre la musique ainsi concoctée aussi vivante que possible, et de faire swinguer un ensemble entièrement commandé par un seul musicien.
Le défi technologique n’est pas des moindres, et Pat fait appel à de nombreux experts pour considérablement améliorer les instruments existants et donner vie à une musique qu’il souhaite également interpréter sur scène. Je ne saurais d’ailleurs trop vous recommander le visionnage du DVD / BLU RAY 3D The Orchestion Project où Pat joue en Live l’intégralité de l’album Orchestion plus des titres plus anciens et des improvisations : le résultat est fascinant.

Pour en revenir à la musique proposée, le guitariste aurait souhaité qu’elle soit jaugée indépendamment de l’exploit représenté par son interprétation, nous avons affaire à des compositions très proches de celles habituellement conçues pour le PAT METHENY GROUP : une musique complexe et savante, extrêmement fouillée, mais disposant d’une séduction immédiate qui la rend étonnamment digeste. Nous découvrons une suite en cinq pièces, dont l’imposant titre introductif de 16’, "Orchestrion", qui dévoile un Jazz moderne et très sophistiqué construit autour d’un thème guitare piano savamment élaboré et évocateur de la première partie du disque du PMG The Way Up. S’ensuit un fascinant chassé-croisé entre la guitare, le piano, le xylophone et d’autres sonorités avec lesquelles nous faisons peu à peu connaissance dans un ensemble aux rythmes et harmonies fluctuants. Le tout constitue un impressionnant et très ludique tour de force.
"Entry Point" est une superbe ballade, typique de Pat, qui installe une ambiance nocturne teintée d’introspection et de nostalgie, avec une montée progressive de l’ensemble des instruments et une belle impro à la guitare très mélodieuse.
"Expansion" est un morceau complexe, avec des harmonies d’inspiration latine, et un rythme chaloupé et sophistiqué. On trouve de nouveau une ambiance à la The Way Up. En Seconde partie, une accélération du tempo en mode Be Bop offre à Pat une superbe impro gorgée de lyrisme.
"Soul Search" démarre par un superbe thème piano-guitare teinté de blues et une lente et fascinante montée en puissance vers un passage plus swinguant sur lequel Pat donne libre cours à son sens narratif et à son groove.
"Spirit Of The Air" enfin dispose d’un attrait immédiat, quasi pop, avec un superbe thème à la guitare et une ambiance très marquée PMG une nouvelle fois.

Inutile de préciser que le défi est relevé haut-la-main par le virtuose américain : le disque, beau et superbement composé-interprété, ne souffre en rien d’une absence de nuance et de finesse dans les parties jouées par l’orchestrion. La question de savoir si des humains auraient fait mieux n’a ici pas de sens : la musique qui nous est offerte, parfaite telle quelle, s'impose comme une nouvelle œuvre de référence d'un musicien qui s'est ingénié durant toute sa carrière à explorer de nouveaux territoires et à repousser les limites. Bravo Pat pour cette nouvelle grande réussite.