Load ou l’album de la discorde : des cheveux courts, des chemises à motifs, du mascara, un livret arty et une pochette maculée de sang et de sperme. Tout sur cet album crie son rejet du metal, jusqu’au logo du groupe que l’on a gentiment élagué. Est-ce suffisant pour verser les compositions de Load au caniveau, et les nouvelles affinités musicales de METALLICA avec ?

NON !

Load est un incompris. En fait, le double Load-Reload est un peu l’équivalent pour les années 90 du changement de cap opéré par le GRATEFUL DEAD en 1970 avec Workingman’s Dead et American Beauty. Les hippies du Mort reconnaissant avaient alors abandonné leur rock psychédélique au profit d’un country-rock méprisé par leur communauté d’origine. METALLICA fait la même chose 35 ans plus tard : il s’américanise, élargit son horizon musical et s’aliène une partie de ses fans. La seule différence, c’est qu’au lieu de monter en puissance d’un album à l’autre comme ses aînés, METALLICA se viande lamentablement sur Reload.

La seule concession faite au passé, c’est le son imaginé par Bob Rock, moins imposant que celui du Black Album, mais toujours très 'Big Rock'. Les compositions les plus énergiques en sortent gagnantes, comme "2x4", "Until It Sleeps" et "King Nothing". Dans ce registre, "Wasting My Hate" est une perle trop souvent négligée qui n’aurait pas volé sa place sur le second disque de Garage Inc. Pour des morceaux plus alambiqués comme "The House Jack Built", "Bleeding Me" et "The Outlaw Torn", le mix de Bob Rock manque singulièrement de finesse. Ce sont pourtant les trois titres les plus intéressants de l’album, complexes sans empiler les riffs, avec des paroles chargées de symboles et de sous-entendus.

Les fans qui ont quitté le navire à cause de "Nothing Else Matters" n‘y reviendront pas grâce à "Hero of the Day" et "Mama Said". La première est une composition pop honnête mais quelconque, tandis que la seconde est une belle ballade country qui traduit l’admiration grandissante de Hetfield pour LYNYRD SKYNYRD et le rock sudiste en général ('maladie' inoculée par Burton au départ, rappelons-le !). L’introspection prend une place de plus en plus grande dans les paroles du groupe, au point parfois de verser dans l’auto-apitoiement ("Poor Twisted Me").

Contrairement à Reload, il n’y a pas beaucoup de traces de la nouvelle lubie d’Ulrich pour la Britpop sur Load, et il semble avoir exorcisé son admiration pour GUNS N’ ROSES avec le Black Album. On se trouve donc dans une sorte de juste milieu musical ; l’album est vraiment un autoportrait de METALLICA et d’Hetfield en 1995, ce qui le rend plus attachant que la machine de guerre de 1991. Ce qui l’empêche d’être véritablement excellent, c’est sa longueur : sans "Ronnie" ni "Poor Twisted Me", ç’aurait été parfait.

1996 n’est que l’année où METALLICA a sorti un très bon album de (hard) rock. Ce n’est pas le millésime du retournement de veste ni de la médiocrité musicale. Death Magnetic l’a prouvé depuis, les Four Horsemen avaient beaucoup plus d’argent à gagner en flattant leur fan base qu’en sortant ce disque bariolé et provocateur (le contexte de 1996 était moins favorable au métal que celui de 2008, certes). L’indigence de Reload a un peu terni l’éclat du virage artistique de METALLICA, mais ça ne doit pas empêcher d’apprécier Load à sa juste valeur. Un album majeur et courageux dans la carrière du groupe.