Quand les sessions d’enregistrement de Saint Anger débutent, METALLICA n’a jamais été aussi bas. Son dernier single en date "I Disappear", un morceau inepte dans la lignée de Reload, a provoqué un véritable séisme dans la vie du groupe. Lars Ulrich, fâché de voir son œuvre fuiter sur Napster avant même la sortie officielle, endosse son costume de chevalier blanc et part en croisade contre le téléchargement illégal. Avec son arrogance de millionnaire et ses leçons de morale, le Danois a tôt fait de se mettre à dos une bonne partie de ses propres fans. Pourtant, 15 ans plus tard, en réécoutant les arguments d’Ulrich lors de la campagne anti-Napster, on peut se demander s’il n’avait pas flairé la débâcle qui menaçait l’industrie musicale pour le plus grand profit des vendeurs de gadgets de la Silicon Valley.

Tandis que les pro et anti-Napster s’écharpent, la cohésion du groupe achève de se déliter. Jason Newsted, lassé de ne pas pouvoir mener ses projets solo comme bon lui semble, claque la porte de METALLICA sans demander son reste. Le coup fatal est porté au groupe alors que les sessions d’enregistrement du nouvel album ont déjà commencé, tant bien que mal : Hetfield, miné par ses addictions, part en cure de désintox’. Pour la première fois depuis ses débuts, METALLICA n’est plus un groupe invincible lancé à la conquête du monde.

Un an plus tard, Hetfield renaît, reprend le travail de studio, mais le groupe est encore convalescent. Newsted est remplacé par le producteur Bob Rock, comme pour s’éviter un choix trop difficile. Un psychologue est même engagé pour tenter de remettre un semblant d’harmonie entre Hetfield et Ulrich. En ce sens, Saint Anger est plus une thérapie qu’un véritable travail artistique, un sac que l’on a vidé sans trop se préoccuper de savoir si ce qu’on en déversait sentait bon ou non.

La démarche est sans doute louable. Le groupe s’est débarrassé de tous les artifices de production des années 90, se contentant d’assembler la matière brute sur ordinateur. Le son est volontairement sale ; Ulrich a même modifié sa batterie pour qu’elle sonne comme une enfilade de casseroles qu’on traînerait derrière une voiture. Hammett et ses scrupules de disciple de SATRIANI sont comme absents du disque. Il se contente de quelques parties de guitare interchangeables avec celles d’Hetfied. Le chant est criard, défaillant, parfois rageur, parfois résigné. On a accusé METALLICA de singer le neo metal, ce qui est assez injuste, la simplicité des riffs et le côté 'album enregistré un lendemain de cuite' rappelant plutôt le hardcore.

Tout cela aurait pu faire un bon album, énervé, immédiat, sans compromis. Malheureusement, METALLICA ne sait plus faire court depuis au moins 1988, et les bons riffs qui émergent çà et là sont repris à l’envie et noyés dans des développements inutiles. Prenons un cas d’école : "Some Kind of Monster". Les deux minutes d’introduction, instrumentales, se suffisent à elles-mêmes et auraient pu tranquillement faire transition entre "Saint-Anger" (lui-même trop long) et "Dirty Window", mais il a fallu que le groupe nous colle 6 minutes (!) de redite, où le riff principal est répété jusqu’à la nausée. Et presque tous les morceaux sont comme ça ! A la rigueur, seuls "Dirty Window" et "Sweet Amber" tiennent à peu près debout. Ce n’est pas faute d’avoir trouvé quelques excellents riffs, comme sur "Frantic", "Saint Anger", ou encore "Purify".

D’autres morceaux sont complètement ratés : le très poussif "My World", l’insupportable "Shoot Me Again" et les "kill ! kill ! kill !" tristement célèbres de "All Within My Hands". Les paroles tourmentées écrites par Hetfield, ainsi que le visionnage du documentaire Some Kind of Monster, permettent de mieux comprendre l’album et sa logique, au point qu’on en serait presque à éprouver de l’affection pour le vilain monstre mort-né de la discographie de METALLICA. On voudrait le sauver, passer ses longueurs à l’équarrisseuse, remixer la batterie et le chant, pour faire justice aux intentions du quatuor. Sentiment un peu vain, celui de refuser que ses idoles se vautrent complètement, alors que Saint-Anger et sa rage brouillonne font désormais partie de l’histoire de METALLICA au même titre que les albums révolutionnaires des années 80.