Au cœur d’années particulièrement intenses et créatives pour ses membres, le PAT METHENY GROUP retourne fin 2021 aux Right Track Studio de New York pour donner un successeur au brillant Imaginary Days. Et cette fois, Pat fait les choses à moitié puisqu’il ne conserve du P.M.G. que ses trois membres irremplaçables (lui-même, Lyle Mays et Steve Rodby), et accueille trois nouveaux venus : le trompettiste et chanteur Cuong Vu, le multi-instrumentiste et chanteur Richard Bona (bien connu de la scène parisienne) et, surtout, un nouveau batteur, l’américain Antonio Sanchez. On sait l’importance que Pat METHENY attache à cet instrument, et il est plus que ravi de cette rencontre avec un musicien capable selon ses dires de concilier faible volume et grande intensité.
Les possibilités nouvelles offertes par ces arrivants pèsent fortement sur l’orientation générale de l’album qui semble au premier regard assez facile d’accès, marqué par le retour en force des voix et une orchestration plus acoustique, ainsi que par un léger pas en arrière, depuis l’opus précédent, en terme d’innovation. On peut penser que Pat a souhaité achever avec cet équipage les explorations musicales engagées de longue date avec le P.M.G. et proposer une œuvre qui soit une sorte de résumé/prolongement de la carrière de la formation.

Tout commence avec "As It Is" : sur un tempo assez lent, se déploient un joli thème pastoral qui nous replonge quelques années en arrière, avant les habituelles progressions harmoniques, et un joli solo de guitare synthé.
"Proof" qui lui succède dévoile un Jazz plus traditionnel, très évocateur de Wes MONTGOMERY, joli écrin pour permettre aux musiciens d’improviser, ce que fait superbement Pat qui réussit un des meilleurs chorus du disque, avant que Cuong Vu se lance dans le plus long solo de trompette de l’histoire du P.M.G.. On note également la tension permanente générée par le drive de batterie et le beau solo de Piano.
Parmi les pièces marquantes du disque, on peut s’arrêter également sur le très progressif "The Gathering Sky" qui débute sur un rythme et un thème d’inspiration africains (une première) et monte progressivement en intensité et en vitesse, avec un superbe travail de la section rythmique ; le chorus de guitare est formidable, et la batterie a également le droit d’effectuer un solo.
"A Place In The World" débute par un très joli thème à la guitare, de nouveau pastoral, avant de nous réserver de nombreuses surprises dont un nouveau solo de trompette, un beau chorus de piano et de belles et fortes notes de contrebasse. La fin du morceau est accompagnée par le chant de Richard Bona.
"Afternoon", très 'Smooth Jazz', voit Pat jouer un fort joli thème au fond du temps, bientôt repris par la voix de Bona dans un ensemble simple mais très beau.
"Another Life" est introduite par un chant en chœur de Bona et Vu à capella, avant que s’installe une alternance de parties chantées et d’autres plus intimes de guitare et piano.
"You" est une quasi-chanson, composée pour la voix de Richard Bona. En seconde partie de morceau, Pat et Lyle reprennent les rennes, y allant chacun de leur solo.
"On Her Way" est une bossa nova qui installe une belle séquence d’accords à la guitare et un joli thème engagé à la guitare, puis partagé avec le chant. La batterie d'Antonio Sanchez y est particulièrement dynamique et expressive, et sa complicité avec Pat dans les superbes parties jouées par ce dernier est manifeste.
Dernier titre, "Wherever You Go" est une ballade avec un joli thème, comme le groupe a l’habitude de nous en proposer; l’exercice reste évidemment très appréciable, mais manque un peu d’originalité.

Cet album est, comme de coutume, parfaitement composé, enregistré et interprété, l’excellence du PAT METHENY GROUP n’étant plus à démontrer. Il manque de mon point de vue un peu de folie et de nouveauté, ainsi que 2-3 titres vraiment marquants pour s’imposer comme un classique du groupe. Il s’agit d’une œuvre de transition, une ultime répétition avant l’éblouissant bouquet final que cette formation d’exception nous offrira deux ans plus tard, justifiant pleinement les choix artistiques et humains de son leader.