Le 10 décembre 2022. C'était un samedi. Au Kansas, l'oléoduc Keystone est mis à l'arrêt après une fuite massive de pétrole dans un cours d'eau. A Doha, l'équipe de France de football bat celle d'Angleterre sur le score de 2 à 1 et se qualifie pour les demi-finales de la Coupe du Monde. Dans la banlieue de Wolverhampton, MAGNUM donne devant 2000 spectateurs le dernier concert de sa tournée européenne. C'est ici, à un saut de puce de sa ville natale de Birmingham, que Tony Clarkin, le guitariste et compositeur de l'institution britannique, allait donner l'ultime concert de sa carrière. Début 2024, l'annonce d'une maladie, qui avait provoqué l'annulation de concerts prévus au printemps puis le décès soudain du guitariste, le 7 janvier, scellent le destin de ce groupe à la frontière entre hard rock et rock progressif, dont les pochettes teintées de fantasy illustraient avec brio un propos souvent poétique, mis en valeur par l'interprétation sincère du chanteur Bob Catley et de ses camarades. Le 7 janvier 2024, MAGNUM meurt avec Tony Clarkin, et si le groupe vient d'achever au moment où ces lignes sont écrites une série de cinq concerts-hommage en Angleterre, il ne fait nul doute que le groupe vient de poser un dernier silence sur la portée musicale de sa carrière.

Il y a ici un vrai paradoxe entre la mort qui a frappé le groupe et la vie qui habite cet enregistrement, diffusé aujourd'hui, qui constitue le 11ème album live de MAGNUM. En effet, après avoir mis sa carrière entre parenthèse lors de la crise du COVID, le groupe s'était lancé en cette fin d'année 2022 dans une tournée permettant à la fois de célébrer ses 50 ans de carrière, mais aussi de promouvoir deux albums n'ayant pu être défendus sur scène jusqu'alors, The Serpent Rings et The Monster Roars, chacun se voyant représenté par deux extraits ("The Archway of Tears" et "Where Are You Eden ?" Pour le premier, "The Day After the Night Before" et "The Monster Roars" pour le second). L'ironie réside essentiellement dans le fait que le groupe semble ici porté par une énergie recrudescente, une volonté de proposer un show à la fois équilibré et engageant mettant en valeur l'ensemble de sa carrière (11 de ses 22 albums étant ici représentés).

"Nous continuerons tant que nous le pourrons", lance le chanteur Bob Catley à la fin de l'excellent rappel "Sacred Hour". "Avec l'amour que vous nous avez donné ce soir, nous pourrions bien repartir pour 50 ans".

Comme sur l'ensemble de sa carrière, MAGNUM se fait ici épique et accessible, avec ce soupçon de rugosité apporté par le timbre de voix vieillissant du précité Bob Catley, toujours fringant et puissant, apportant une classe toute britannique dans l'interprétation de ces morceaux souvent alambiqués. Parmi les extraits du répertoire récent du groupe, un plaisir particulier est ressenti à l'écoute de "Lost On The Road to Eternity", sans doute un des meilleurs morceaux composés par Tony Clarkin dans les années 2010. En guise de rareté, la formation nous offre "The Flood", titre fabuleux issu du décrié Sleepwalking ainsi que le hard rock direct de "Rockin' Chair", titre d'ouverture de Goodnight L.A., qui voyait MAGNUM tourner ses espoirs vers l'Amérique. Pour le reste, le groupe puise dans les valeurs sûres de sa discographie, et en extrait le percutant "Days Of No Trust", ici présenté en ouverture, le formidable "Vigilante" tiré de l'album du même nom, et bien entendu "Les Morts Dansant", dont la poésie et le sens mélodique font un des évidents moments forts du show.

Que manque-t-il ? "The Spirit", peut-être, et puis, pour faire bonne mesure, un titre du trop peu représenté The Visitation (2011). Par ailleurs, proposant une prestation énergique et bourrée d'énergie, MAGNUM donne ici un concert flamboyant devant une salle conquise. Malgré la tristesse du départ de Tony Clarkin, voici un excellent moyen de célébrer comme il se doit la carrière remarquable d'un groupe qui est toujours parvenu à se renouveler tout en restant fidèle à ses racines. Une formidable manière de boucler la boucle.