Au tournant des années 80, les albums des CHIEFTAINS portent tous un nom et The Year of the French augure une nouvelle partie de carrière, très importante pour le groupe irlandais qui ne se replie plus guère sur lui-même, ou pas souvent. Cependant, le rythme discographique, d'une régularité prioritaire sur toutes les années 70, s'éparpille beaucoup dès lors, et notamment à travers ces années 80 fortement marquées par l'audiovisuel.

Avec la multiplication des chaînes, les feuilletons fleurissent et The Year of the French en fait partie. C'est une adaptation de la nouvelle du même nom de Thomas Flanagan, mettant en scène un artiste poète qui sillonne l'Irlande à une époque où celle-ci était en liens étroits avec la France face aux Britanniques. D'abord, en 1689-90, le roi Stuart d'Angleterre a effectivement essuyé de grosses défaites face à cette alliance qui n'a pas été simplement positive. Envoyés par Louis XIV, il est dit que beaucoup de Français traitaient les Irlandais avec mépris et les voyaient comme de la vermine.

Cependant, l'année décrite comme "celle des Français" et présentée dans la série TV, diffusé par RTÉ demeure 1798, l'année de la Révolution Irlandaise, soutenue par les troupes du général Humbert qui ont débarqué à Kilcummin, dans Killala Bay, comté de Mayo, au nord-ouest de l'Irlande. La chronique est totalement détachée de l'image, puisque le feuilleton n'a pu être visionné.

Cette bande sonore est en fait un effort solo de Paddy Moloney, unique compositeur, rejoint par les CHIEFTAINS pour les arrangements ainsi que le Concert Orchestra du groupe RTÉ. En matière d'ouverture, c'est une première de taille, bien grande ! Le "Main Theme", ou thème principal est tout à l'honneur de cette nouvelle formule, avec une introduction symphonique très élégante, une mélodie aux cuivres et bassons, puis les uilleann pipes de Moloney rentrent et jouent un slow air. La fin élève l'ensemble sur fond de timbales.

Comme le veut la tradition audio-visuelle, le même morceau est repris plusieurs fois, de manière encore plus belle sur sa deuxième version, puisque le son des CHIEFTAINS semble mieux faire corps avec celui de l'orchestre. Ce mariage n'est cependant pas toujours heureux à l'échelle du disque. Il y a comme souvent dans le répertoire, des envolées de cuivres qui ont tendance à alourdir la partition, ici à la fin de la "French March". La partie "The Wandering" du 11ème morceau n'est pas précisément reluisante non plus, et c'est une romance aux cordes cette fois.

The Year of the French, pourtant très plébiscité par les amateurs du groupe, n'égale pas le magnifique The Brendan Voyage de Shaun DAVEY sorti deux années plus tôt, dans un genre hybride musique classique et folk irlandais. Il a de quoi se défendre : Derek Bell se retrouve souvent instigateur de perles telles que le "McCarthy Theme", ou l'introduction de la reprise de la "French March", duo très émouvant avec Moloney. L'orchestre ne dépareille pas sur les danses irlandaises ; de même, les CHIEFTAINS s'accommodent fort aux airs militaires et un boléro de toute beauté.

Il n'y a qu'une chanson ("Cúnla", Kevin Conneff en a interprété de plus belles), de toute évidence l'aspect purement folklorique ressort mieux que les touches les plus classisantes de la bande originale, dans la tradition d'époque certes, mais que l'on peine à apprécier en tant que telles. La suite "Treacy's Barnyard Dance" est un moment de bravoure, performance live des CHIEFTAINS habillés comme au XVIIIème siècle pour une scène du feuilleton, et dans la lignée de leurs plus grands disques. The Year of the French est à écouter au moins pour lui, et une bonne moitié du reste qui offre une rencontre tout à fait sympathique.