Le 18ème album studio de Lady Soul sort en janvier 1972 et ne tarde pas à rentrer de plein fouet dans le Top Ten des albums dans le sacro-saint Billboard. Aretha FRANKLIN sort d’une période paisible. « Young, Gifted And Black » provient de six sessions enregistrées entre août 1970 et le 18 février 1971. Rappelons qu’en mars, Aretha avait donné naissance à Kecalf, son quatrième enfant. Reposée et débarrassée de nombreux problèmes dont celui plus épineux de Ted White, Aretha avait effectué son retour post natal sur la scène du Festival d’Antibes où elle avait enchanté le public. Le célèbre festival de la Côte d’Azur avait mis les petits plats dans les grands en programmant Lionel Hampton, Erroll Garner et les Clara Ward Singers, une ensemble Gospel haut de gamme.

Pressée par Jerry Wexler, Aretha va cependant prendre son temps. Si dans un premier temps il est question d’un disque de reprises Pop revues et corrigées à la sauce Lady Soul, le projet ne donne pas entière satisfaction à la pianiste, celle-ci a en effet quelques nouvelles chansons dans sa besace. Jerry Wexler est excité comme un jeune jouvenceau, il se demande quelle reprise pourra avoir le plus de succès auprès du public ; le producteur insiste pour qu’Aretha reprenne « Border Song », un titre d’Elton John, persuadé qu’elle va en faire un futur Numéro Un.

Juste ici rien d’anormal dans ce que vous venez de lire. Mais en regardant de plus près la pochette, on se rend compte qu’un changement s’est opéré chez la chanteuse. Si la pochette la représente en quadruple comme sous l’effet d’un quartz illuminé par le vitrail d’une église, c’est surtout sa coiffe que l’on remarque. Une toque turban d’Afrique de l’Ouest qui fait le pont avec Nina SIMONE et Miriam Makeba récemment mariée à l’un des leaders des Black Panthers.

Après sa tournée européenne, Franklin part se reposer en Californie où elle peut profiter du climat tout en continuant à militer pour le Mouvement des Droits Civiques, comme elle le fait depuis des années. En fait malgré l’empressement de Jerry Wexler, il faudra pas moins de six sessions s’étalant sur sept mois pour que l’album voit le jour. La moitié du disque provient de séances débutées dans la capitale alors que les deux dernières sessions sont captées à Miami, au Criteria Recording Studios.

Revenons à notre pochette, pas si anodine que cela, si la coiffe arborée par la chanteuse peut surprendre, l’illumination de la star par le biais des vitraux dégage comme une atmosphère de grâce, comme si la chanteuse était en pleine quiétude. Outre ce visuel quasi épiscopal, c’est bel et bien le titre qui marque le retour de la diva. En reprenant la chanson de Nina SIMONE, Aretha Franklin n’oublie ni ses convictions ni son combat en faveur du mouvement pour les droits civiques. Composé en mémoire de Lorraine Hansberry, auteure de la pièce « A Raisin In The Sun » et amie de Simone, « Young Gifted And Black » placé au deux tiers de la face A donne le ton. Enregistré dès le 12 août à New York, il était clair dans l’esprit d’Aretha que quelque soit la tournure que prendrait cet album que la reprise de Nina Simone figurerait en bonne place dans cet opus tant attendu. Franklin nous délivre l’une des meilleures reprises du morceau avec celle de Donny Hathaway qui plongeait plus vers le Soul sudiste.

Contrairement à l’avis initial de Jerry Wexler, la pianiste nous délivre quatre compositions dont le sculptural « Day Dreaming » oscillant entre Deep Soul et Pop 70’s. Le titre se classera à la 5ème place des classements. Quincy Jones, Mary J. Blige, ou plus récemment Corinne Bailey Rae ou Amy Banks, en délivreront de bonnes versions a contrario de Natalie Cole. Aussi bien au chant qu’au piano, Aretha nous assène ici une interprétation céleste, il n’y a plus qu’à fermer les yeux pour s’imaginer voleter autour d’une bande d’anges et de papillons. A noter que M.C. SOLAR en fera une adaptation plus que crédible. Seconde compo avec « Rock Steady » ⃰ qui prend un cap diamétralement opposé. C’est un vrai morceau de dance que nous propose la pianiste avec une pincée de Funk, un chant volontaire renforcé par des chœurs et des cuivres qui pètent la forme. Patti Austin, l’excellente Beverley Knight et le duo Hall & Oates le reprendront avec une certaine veine, contrairement à Dawn Robinson dont la version accélérée figurait au générique du film « Dr Dolittle » (celui avec Eddie Murphy). Retour vers un univers cosmique et angélique avec « All The King’s Horses », rien à voir avec la version de l’anglaise Joss STONE, dont la voix déraille pour cause de surpuissance non maîtrisée. Le piano endosse le premier rôle dans « First Snow In Kokomo », une ballade tournant entre Jazz et Gospel, le texte s’orientant sur des métaphores évoquant la natalité.

Au rayon des reprises, Aretha s’attaque à « A Brand New Me », une guimauve de Jerry Butler qu’elle cristallise par le biais de l’orgue de Donny HATHAWAY et les chœurs des Sweet Inspirations. Une version légèrement supérieure niveau arrangements par rapport à celle de Dusty Springfield. Elle dépoussière et met de l’entrain à « April Fools », une ballade sentimentale du tandem Bacharach/ Hal David que Dionne Warwick avait collée au générique du film du même nom (un nanar avec Jack Lemmon et Catherine Deneuve). « I’ve Been Loving You Too Long » demeure marqué à jamais par le sceau Otis REDDING. Au fil des années certains s’attaqueront avec succès à cette incontournable ballade sentimentale (Irma THOMAS, Arthur CONLEY, Sandy Posey, James et Bobby Purify). Plus récemment, Melissa Etheridge reprenait le titre avec une certaine verve. Là, la chanteuse parvient à imprimer une atmosphère flirtant entre Gospel et Soul sudiste renforcé par une pléiade de choristes (Erma et Carolyn les deux frangines et les Sweethearts Of Soul), tandis que la guitare de Cornell Dupree dégomme sa cible à chaque note.

Enregistré lors de la première session, le 12 août 70, Aretha Franklin déclara plus tard qu’elle avait absolument tenu à reprendre « The Long And Winding Road », titre des BEATLES figurant dans « Let It Be ». La pianiste gomme l’impression de tristesse et d’abandon de la version originale en sacralisant le tempo, les chœurs répondant à son chant comme dans un psaume. Elle change l’articulation de «Didn't I (Blow Your Mind This Time) », petit succès du groupe de Philadelphie, The Delfonics, qu’on retrouvera sur la bande son du film « Jackie Brown », poussant sur sa voix alors que les percussions tentent de prendre le premier rôle. Le disque s’achève sur « Border Song », chanson d’Elton John, et seul titre édité en single à l’instigation de Wexler, single qui ne connaîtra guère de succès. N’étant pas fan du Sir, la présente version apporte un plus au niveau du chant et de l’orchestration qui semble endosser soutane et vin de messe. A noter que Gilles Dreu a adapté le morceau avec « Au mois de mai, au mois de l’amour ».

Cet album studio se révèle comme un disque charnière pour Lady Soul, s’intercalant harmonieusement entre le « Live At Fillmore West » et « Amazing Grace », deux galettes de référence. On regrettera juste que la production ait été confiée à trois producteurs différents d’où une cohésion et une ligne directrice moins claire et deux titres probablement imposés par Jerry Wexler qui justement ne s’imposaient pas outre mesure.

Note réelle 3,5.