On ne peut pas dire que High And Mighty, orné de sa pochette ridicule qui ne correspond en rien au contenu de la galette, soit aujourd’hui considéré comme un album tellement fréquentable parmi la looooongue disco du HEEP. On prétendrait même qu’il serait le moins bon de la période Byron. Et il y a de quoi se poser des questions, si on s’en tient à son histoire. Gerry Bron, le manager et habituel producteur, sorte de mix entre Allen Klein et George Martin, laisse le groupe produire le disque pendant qu’il lance une compagnie d’avions et taxis. Son jugement livré a posteriori sur la copie rendue par ses poulains fait foi : c’est leur pire album !
Au moment de la réception du disque, la carrière du HEEP, qui enchaîne les prestations partout devant des salles combles, se heurte néanmoins à un plafond de verre depuis l’apothéose obtenue avec le succès de Demons And Wizards. Lentement mais sûrement, les ventes d’albums se sont mises à décliner. Aucun hit comme "Easy Living" depuis. Pour lancer sa promotion, le groupe invite la presse à le rejoindre, en toute simplicité, quelque part sur le sommet d’une montagne en Suisse. Pour grimper, il faut avoir de bonnes chevilles. Pas certain que l’hypertrophie des mollets suffise pour affirmer sa contenance.

Presqu’entièrement composé par Hensley, hormis deux co-contributions accordées à Wetton, High And Mighty tranche de ce point de vue avec ses deux prédécesseurs. Il est par ailleurs considéré comme étant plus humble que heavy*. Il est exact que Wonderworld et Return To Fantasy, plutôt écrits en groupe, étaient très rock, assez hargneux. Le travail du chroniqueur n’étant pas d’aller (obligatoirement) dans le sens établi, il convient alors d’effectuer une analyse des principaux points reprochés à ce disque afin d’en établir leurs pertinences. Parce qu’il a été également annoncé qu’ici le HEEP avait délaissé ses penchants épiques ou prog au profit d’une musique pop, ouvertement commerciale.
Or, l’écoute attentive du disque ne permet pas de valider, en dehors de ce qui a trait au caractère suggestif du goût, toutes ces remarques. Certes, High And Mighty moins heavy contient des passages pop plus ou moins croquignolets ("Woman of The World", "I Can’t Stop Singing"), des moments proto-AOR ("Misty Eyes"), de la ballade Kitu ("Weep In Silence"). En revanche, il n’a pas grand-chose de humble, comportant son lot de structures à tiroirs ("Wheep In Silence", "Misty Eyes", "Midnight", "Footprints In The Snow").On y entend surtout des rock-songs dans la lignées des "Sweet Lorraine", "Dreamer" ou "Prima Donna" ("One Way Or Another", "Can’t Keep A Good Band Down", "Make A Little Love"). On n’oublie pas non plus d’insérer à la fin l’instant mélancolique aérien ("Confession"). Le son est, il est vrai, très clair, moins pesant que celui de Return To Fantasy, moins connoté que ceux de Sweet Freedom et Wonderworld. L’album est moins typé, on a passé les mid-70’s, Box semble avoir délaissé sa Wah. Cependant, on reconnaît les chœurs luxuriants** et Hensley fait briller sa guitare slide. Difficile de mettre en avant un quelconque grand écart par rapport au passé. Le HEEP évolue à son rythme, lequel, s’il est effréné en terme de tournées et de productions, n’est pas si sensible stylistiquement parlant.

Maintenant qu’on sait cela, qu’il faut bien se mouiller, le tout est de savoir si le HEEP – lequel fait du HEEP, donc – fait bien le job. Et la réponse est : plutôt oui. Le disque recèle quelques compos tout à fait solides comme les rock’n’roll "One Way Or Another", chantée par Wetton et Hensley, "Can’t Keep A Good Band Down" et "Make A Little Love" qui prendront possession des set-lists de la tournée à venir. Citons également la ballade "Wheep In Silence" dont l’exposition lorgne pas mal sur "Epitaph" de KING CRIMSON. Décidemment*** ! On aurait beau me rétorquer que tout ceci est de facture très classique, ce qui est parfaitement exact, c’est surtout extrêmement efficace et bien écrit. Les mélodies sont immédiates. C’est bourrin comme il convient en plus. Enfin, mine de rien, deux titres se démarquent. "Misty Eyes" entre classicisme folk et hard fm offre plusieurs facettes en peu de minutes tout en restant accrocheuse. Plus pop, "Woman Of The World" est probablement le sommet du disque au moment où jaillissent les chœurs du refrain qui ramènent directement à ceux de "Magician’s Birthday", surtout que John Wetton s’en donne à cœur joie, son jeu rappelant – ici – celui du défunt Gary Thain.
Six titres sur dix emportent l’adhésion haut-la-main, voilà qui n’est pas si catastrophique, tout de même ! Six titres auxquels on peut ajouter "Footprints In The Snow" qui ne se tient pas si mal que ça en tant que fausse ballade, voire le final élégiaque "Confession", deux fillers de bonne catégorie.
Malheureusement, "Midnight", censément le sommet épique de l’opus, ne tient pas ses promesses et traîne en longueur en dépit d’une mélodie pop très sympa sur un de ses passages. L’ensemble demeure très pompier. À l’opposé, l’autre loupé, "I Can’t Stop Singing", est une chanson légère, une incursion en terres pop mainstream qui ne fera pas date.

La suite immédiate de la parution d’High And Mighty assombrit assez cependant le tableau pour empêcher de donner au disque un avenir moins incertain, moins trouble. Cet album est également le dernier réalisé en compagnie de David Byron, déçu par l'impossible accès à la notoriété fuoriclasse, et dont le comportement erratique dû à un alcoolisme qu’il ne contient même plus le conduit peu à peu vers l’exclusion. Ivre chaque soir, ses prestations s’en ressentent, son tempérament exaspère. Jusqu'au soir où il insulte un public de 20 000 fans aux Etats-Unis, provoquant le dégoût de Hensley qui décide de quitter le groupe. Ce dernier oblige le manager Gerry Brown à interrompre ses vacances au soleil pour le rattraper par la manche. Deux mois après la publication de H. & M., Byron donne son dernier concert avec le groupe, il est congédié juste après être sorti de scène. Suite à quoi, c’est au tour de Wetton de lâcher l’équipage, en vue d’une carrière solo. Les relations entre le bassiste et les membres historiques n’ont jamais été empreintes de camaraderie, Hensley évoquant un rejet de greffe. De son côté, Wetton dira - début 80’s - n’avoir jamais été dans une autre formation autant obnubilée par l’argent. Quand on sait qu’à ce moment le gaillard était en pleine promo pour ASIA, on se demande si alors l’hôpital ne s’abandonnait pas un peu (trop) sur la charité. Avançons cependant ceci : qu’elles qu’aient été les raisons ou motivations de chacune des parties : si High And Mighty ne figure pas parmi les grands disques d’URIAH HEEP, il n’en représente pas non plus le nadir annoncé. Il n’est, par exemple, pas moins bon que Return To Fantasy ou Very ‘Eavy Very ‘Umble, ce qui n’est déjà pas si mal. Vous en conviendrez.

* Allusion directe au titre du premier album du groupe
** Et entièrement masculins contrairement à ceux fixés sur RTF
*** Uriah Heep a plagié le thème de "In The Court Of The Crimson King" sur "Circle Of Hands" en 1972