Le deuxième album de Dougie MACLEAN publié en 2003 se pose en opposition directe à Early. Tandis que ce dernier se fait une relecture intimiste d'oeuvres de jeunesse du barde écossais, With Strings voit l'artiste effectuer une relecture de quelques-uns de ses classiques, aidé cette fois par un orchestre, en l’occurrence de Pertshire Ensemble, avec qui Dougie avait déjà collaboré pour le projet "Pertshire Amber" en 1999. Il s'agit plus ici de musique de chambre que d'une exubérance symphonique, mais cette rencontre donne à la musique de l'artiste un nouveau visage surprenant.

Sur ce With Strings, la force des arrangements réside dans leur capacité à incorporer le folk du barde de manière discrète. Sur "Ready for the storm", ils se font tout d'abord absents, laissant le champ libre à la guitare acoustique et à la voix de Dougie, avant d'intervenir, subtilement et progressivement, pour finalement "gonfler" le morceau par leur présence et lui donner une puissance nouvelle. Il en va également ainsi sur le long "War" (près de 7 minutes), taillé pour l'exercice. Alors que les morceaux de Dougie paraissent "complets" dans leur dénuement, l'ajout de ces instruments à cordes frottés apporte une touche de délicatesse supplémentaire. Leur présence ne change pas en profondeur l'identité musicale de l'artiste. Lorsque Dougie chante "Turning Away", il reste le même chanteur dont la puissance mélancolique touche l'âme. Néanmoins, les arrangements ici plutôt celtisants donnent un intérêt supplémentaire à l'ensemble.

Sur le classique "Caledonia", qui clôture l'album, la présence du Pertshire Ensemble paraît superflue, l'orchestre peinant à trouver sa place dans les ambiances à la fois tristes et pleines d'espoir de ce morceau intemporel. Admettons également que l'ennui pointe parfois le bout de son nez, certains titres s'allongeant sans que l'on parvienne à en capter l'essence, à l'image de "Holding Back". Si la longueur sied à certaines pièces qui prennent leur temps pour déployer leurs ambiances ("Not Lie Down"), force est de reconnaître que le novice aura du mal à s'accrocher à ces pièces ici essentiellement réservées aux amateurs convaincus de la musique du barde. Un album que l'on apprécie sur le moment, mais dont la portée semble limitée, malgré des arrangements au cordeau et quelques bonnes idées. Les amoureux du folk de Dougie MACLEAN apprécieront néanmoins.