Nous voici face à cet album de la discorde qui arbore en façade le X du 10ème opus. L’évènement majeur est bien entendu l’arrivée au chant de Blaze Bailey à la place de Bruce Dickinson, changement considérable pour tout groupe, quel que soit son style de musique. C’est encore plus délicat pour MAIDEN : comment remplacer l’irremplaçable, celui qui s’est imposé en 10 ans comme le meilleur front-man de l’histoire du métal ?

Plus que jamais, Steve Harris porte le poids du groupe sur ses épaules, il a réussi à sauver les meuble sur Fear of the Dark mais, cette fois-ci, le challenge est considérable. Il va tenter d’y faire face en reprenant tout en main, y compris la production, Martin Birch quittant également l’aventure.
Le problème est que Steve ne va pas bien : miné par son divorce, il traverse la phase la plus sombre de son existence et frise la déprime. Cet état d’esprit va totalement imprégner l’album. La si noire pochette est une horreur (même Eddie ne méritait pas ça) et souffre surtout d’une absence totale de second degré inédite chez les Anglais.
Et le contenu est à l’avenant, les thèmes retenus sont particulièrement glauques : la dépression, la chute, la guerre, le jugement divin, l’inquisition... N’en jetez plus, la coupe est pleine.
J’ai, comme beaucoup, essayé à sa sortie d’aimer et de défendre cet album, y cherchant une nouvelle facette du groupe que j’espérais brillante comme un diamant. 27 ans après, une nouvelle écoute attentive me conforte dans ce que j’avais tenté de refouler : cet album est un échec quasi complet. Ce qui peut être sauvé est rapide à énoncer : "Sign of the Cross", un titre énorme, qui prendra toute sa dimension Live (avec Bruce au chant), "Man on the Edge", pas mal foutu avec son riff à la Blackmore, l’intro basse de Steve sur "Blood on the World’s Hands", quelques jolis arpèges d’intro (à choisir dans la Kyrielle qui nous est offerte) et peut-être "The Unbeliever", plus audacieux que les autres. Tout le reste est mal fichu, balourd, sans inspiration, au mieux très ennuyeux et surtout bien loin des standards du groupe. Mention spéciale au duo Steve/Nicko complètement à côté de ses pompes, mais les guitaristes ne sont pas en reste avec des parties banales, mal exécutées et mal enregistrées.
Quant au chant de Blaze, il est tout simplement proche de la catastrophe, ce que les prestations live ne feront que confirmer. Steve a choisi un chanteur qui soit une sorte de compromis entre l’impact direct de Di Anno et le lyrisme de Dickinson. Blaze échoue sur les deux tableaux, mais il ne peut à lui seul porter la responsabilité de l’échec artistique de l’album. Les regards doivent à ce sujet se tourner vers Steve. Je reste néanmoins admiratif de la démarche et de l’homme : il tombe les armes à la main, sans rien renier de ses convictions (et dieu sait si le métal avait du plomb dans l’aile à l’époque) et en offrant tout ce qu’il avait à partager, même ses idées les plus noires. Raison pour laquelle ma note sera finalement un 2, tout en déconseillant fortement l’album à qui souhaite découvrir aujourd’hui ce magnifique groupe.