MARILLION continue son bonhomme de chemin, non sans avoir laissé quelques plumes ces dernières années. Après le magistral This Strange Engine, le groupe phare du néo-prog accouche de deux albums aussi surprenants que controversés. Radiation (1998) et Marillion.com (1999) choquent par un son plus brut, plus rock, et une production considérée selon certains comme catastrophique (ce n’est pas mon avis, loin de là). Autant dire que devant des fan déroutés, la bande à Steve HOGARTH se doit de ne pas rater sa prochaine progéniture, attendue avec grande inquiétude.

Réglons le problème de la pochette et du titre. Neuf petits bonhommes vêtus d’anoraks, un cintre dans leur main gauche (Ils ressemblent étrangement à Kenny dans South Park, vous ne trouvez pas ?), avec ce titre franchement bizarre : Anoraknophobia, probablement un jeu de mot lié à l’arachnophobie (la peur des araignées, pour ceux qui l’ignorent). Je ne sais pas si l’un des membres du groupe a une peur panique des anoraks, mais voilà un titre pour le moins saugrenu. Et autant être franc, cette pochette particulièrement laide fait davantage penser à un album de techno infâme qu’à un album de prog. D’autant plus que ni le titre ni la pochette n’ont de rapport avec les morceaux du disque qui sont, eux, tout bonnement excellents.

Anoraknophobia ne se démarque pas tant que ça de ses deux prédécesseurs : il affiche un son rock très prononcé et une énergie débordante. Le premier titre est en cela une bonne entrée en matière : "Between You and Me" est puissant, enthousiaste, et ses riffs acérés. Un vrai moment de plaisir qui nous donne envie de danser. "Map of the World", plus pop, se situe dans le même registre.

Mais MARILLION n’oublie pas ses racines progressives. La moitié des morceaux dure plus de 9 minutes, comme "Quartz" et "If My Heart Were a Ball" au tempo assez lent mais aux variations musicales nombreuses, et aux mélodies subtiles, même si "If my Heart (…)" se veut plus rageur, du moins dans sa première partie. La sublime "When I Meet God" est comme deux chansons en une, ses deux parties différentes s’enchaînant merveilleusement bien, ce qui fait de ce morceau (surtout la première partie) l’un des meilleurs du disque.

"The Fruit of the Wild Rose" dénote par sa guitare bluesy, toutefois moins 'hors-sujet' que “Born to Run” de Radiation. Quant à "Separated Out", il obtient la palme du titre le plus barré de l’album, entre riffs violemment hard et passages plus enfantins saupoudrés de samples d’un vieux film.

Mais le sommet d’Anoraknophobia reste son titre le plus long, "This is the 21st Century". S'agit-il de progressif ? Vu ses 11 minutes, on peut le penser effectivement, mais ici tout est au même niveau : le rythme de la batterie ne varie pas du début à la fin, l’ambiance est terriblement sensuelle, tout comme les paroles. Les claviers sont magiques, et le son de la guitare de Steve ROTHERY semble venu de nulle part. Une des plus belles compositions de MARILLION, assurément.

Le retour de Dave MEEGAN à la production se révèle fructueux. Anoraknophobia est un des meilleurs albums de MARILLION depuis Seasons End, Brave et This Strange Engine. Il se distingue par une plus grande sobriété des compositions, même si suffisamment complexes pour être considérées comme du néo-prog. La Guitare de Steve Rothery n’est plus aussi reconnaissable qu’avant, sauf sur "This is the 21st Century" où, pour le coup, elle est magistrale. Quant aux claviers de Mark Kelly, ils sont plus directs, secs et moins sophistiqués. Notons les parties de basse très réussies, Pete Trewavas en grande forme s’affirmant de plus en plus. Et le chant de Steve Hogarth se fait plus virulent (à la manière de Radiation). Il n’hésite pas à hurler à s’en rompre les cordes vocales sur le refrain de "If my Heart (…)".

Plus abouti que ses deux prédécesseurs, Anoraknophobia, cependant fruit des expérimentations de ces derniers – surtout Radiation – marque la transition entre le rock brut de la fin des 90’s et le retour en grâce du progressif (Marbles, chef-d’œuvre intemporel du groupe, pointe à l’horizon).

Encore un excellent album de MARILLION. Décidément, ce groupe n’en finit pas de nous surprendre.
Bienvenue au 21ème Siècle !