Chers MARILLION, je vous ai tant aimés durant les années 2004-2007 pendant lesquelles j'ai découvert l'ensemble de votre oeuvre. J'en étais dingue, je vous écoutais autant que GENESIS, me mettant et me remettant les albums en boucle : Misplaced Childhood, Clutching at Straws, Seasons End, Brave, Afraid of Sunlight, Radiation. À sa sortie en 2004, Marbles avait été le déclencheur de tout cela.

Je n'ai plus jamais acheté d'album à sa sortie ensuite, sauf Somewhere Else en 2007, mais comme cela a été le moment où j'ai commencé à décrocher de votre carrière, et qui s'est véritablement concrétisé avec les années 2010, je préfère l'oublier. MARILLION était devenu trop sombre par certains aspects et, musicalement, en parallèle, se complaisait haut et fort dans une facilité d'écriture qui finissait par nuire à l'attrait mélodique, à la magie faite d'évidences qui agissait encore jusqu'au milieu des années 2000 sans trop de mal.

Sounds That Can't Be Made, F.E.A.R, je mis des années à ne serait-ce que les écouter ; même l'envie n'y était plus et, une fois que ce fut fait, plaisir réduit à néant. Et voici qu'en ce mois de mars 2022, je me retrouve en plein jour de la sortie de An Hour Before It's Dark à acheter le disque comme ne l'ayant pas fait depuis plus de 15 ans, guidé par un je-ne-sais-quoi d'idée qui me fait penser que cette fois, ça en vaut la peine.

Pourtant, ça partait mal avec cette idée de concept écologicollapso-moraliste. Steve Hogarth (toujours impossible de dire simplement « H ») nous assénait déjà "The Last Century for Man" avec son éternel sourire de bôgoss en 2007, il a eu encore largement le temps de nous prévenir depuis, et là, coronavirus aidant, il en ajoute une bonne couche. Et comme s'ils étaient les seuls à le faire ! Très engagé, MARILLION ? Plutôt très dans l'air du temps, et même quand ils étaient à la mode, il y a belle lurette, ils savaient brillamment se distinguer. Certes, l'âge a bien avancé, c'est déjà miraculeux qu'ils soient toujours ensemble à cinq.

J'avoue ne pas être suffisamment anglophone pour cela, mais certains amis et collègues ont déjà souligné le niveau bateau voire collégien des textes moralistes et - manifestement - maladroits de "Murder Machines", de "Be Hard on Yourself". Sans même aller jusqu'à parler ainsi, l'artwork du livret nous met en condition et, une fois encore, ce ne sont pas les mots de Hogarth (à l'exception de "Sierra Leone" éventuellement) qui vont susciter, relancer la passion pour un groupe qui semble devenu des plus communs. Seule la nostalgie permet de penser le contraire. Sauf qu'il y a la partie musicale, et là, en revanche, on peut trouver son compte.

Même s'il y a toujours des éléments discutables, à savoir la collaboration 'étouffante' avec Mike Hunter, les facilités de création. Et surtout, cette envie ici de découper les morceaux longs ("Be Hard on Yourself", "Reprogram the Gene", "Care", "Sierra Leone") en sous-parties étalées chacune sur une piste de disque différente est très bizarre, surtout quand elles sont très semblables comme la deuxième et la troisième de "Reprogram the Gene".
Heureusement, je n'ai plus ma vieille petite chaîne hi-fi Brandt des années 90 qui pouvait clairement marquer les passages par des blancs sonores et que j'avais encore pour Marbles.

N'en reste pas moins que, pour les trois-quarts, An Hour Before It's Dark est une réussite sonore, musicale à défaut d'être mélodique. Quelques très beaux éléments à ce sujet (le milieu de "Sierra Leone", les instants pop lumineux de "Reprogram the Gene", "The Crow and the Nightingale" bien qu'elle soit un peu longue) où Steve Hogarth élève un peu la voix. Le reste semble plus facile, mais du bon facile, bien aidé par les superbes claviers de Mark Kelly, les quelques interventions en lead de Steve Rothery toujours idéal en soutien par ailleurs. Ian Mosley retrouve une finesse très plaisante, tandis que Pete Trewavas semble un peu noyé la plupart du temps. Ses retours à l'avant n'en sont que plus prodigieux (la basse baveuse du début de "Care", miam !).

En dehors d'ambiances réussies et souvent planantes, d'arrangements de chorale féminine (voire de Kat Marsh seule) ou plus rarement de cordes à l'avenant, ce qui renforce le plaisir d'écoute avec An Hour Before It's Dark, c'est une fluidité dans le développement des idées qui manquait cruellement depuis une quinzaine d'années. Moins de hachures 'pour faire prog', moins de titres rock discutables, quitte à se laisser avoir par un trop grand souci d'homogénéité et, encore une fois, le découpage des longs titres n'en est que plus incompréhensible.

Néanmoins, ce MARILLION-là, plutôt 'space', doucereux sans être ennuyeux (du moins assez peu), ample et apaisant malgré le thème de concept choisi, on en redemande. Y compris pour un très court instrumental tel "Only a Kiss" où la carte de la finesse se fait ressentir. Ce n'est pas un grand album, mais "Sierra Leone" (qui traite du quotidien du pays africain, entre violences et exploitation-traffic de diamants, où le virus Ebola a également commis des ravages) s'inscrit parmi les réussites indéniables, ainsi qu'une bonne part des autres morceaux longs.

Note réelle : 3,5