Il fallait bien que cela arrive : après une ahurissante série de sept albums quasi parfaits, IRON MAIDEN ne passe pas le cap fatidique du chiffre magique et entre douloureusement dans les 90’s avec cet album mal né, et qui nous laisse une belle sensation de gâchis.

Le début des 90’s est marqué par le retour d’une forme plus 'puriste' du rock, avec le reflux des synthés 'pouet-pouet' et des boîtes à rythme, et le retour à un rock plus brut ("Nevermind de NIRVANA sort en 91). Steve Harris veut pour sa part mettre un frein à la sophistication extrême des derniers albums du groupe et revenir à un son plus brut, proche de celui des premiers opus. Adrian Smith ne l’entend pas ainsi et fait ses valises, remplacé par Yannick Gers, bon guitariste (au jeu de scène 'douteux' pour être sympa), mais probablement pas taillé encore pour prendre le relais en tant que guitariste comme de compositeur. L’absence d’Adrian, qui incarnait la face mélodique du groupe, plane sur cet album. Steve se retrouve trop seul pour composer, alors que Bruce apporte son aide, mais est également tourné vers son premier album solo (qui sort la même année).

Paradoxalement, le principal problème du disque ne vient pas totalement d’une panne d’inspiration, mais au moins autant de l’exécution des titres : la voix de Bruce est étrangement et inutilement agressive, les lignes de guitares sont beaucoup moins efficaces que de coutume, Nicko rame sur plusieurs morceaux, et Steve peine à bien organiser ses idées et à en faire des titres aussi accrocheurs que de coutume.
Illustration typique, "The Assassin" aurait pu être un super morceau (quelle intro !) mais est gâché par un refrain insipide. De même, "No Prayer For the Dying" aurait mérité de meilleurs arrangements pour révéler tout son potentiel.
Au rayon des titres corrects, citons "Holy Smoke", à l'intro moqueuse, qui tient la route malgré le chant sans nuances de Bruce, "Hooks In You" composée par Adrian avant son départ et, peut-être, "Run Silent Run Deep" qui a le mérite d’être cohérente.
"Mother Russia" semblait taillée pour rejoindre ses illustres devancières épiques, mais son traitement est insuffisant et le son des guitares de l’intro la plombe d’emblée. "Bring Your Daughter to the Slaughter" semble plaire à beaucoup, pas à moi (surtout le refrain). Prévue à l’origine pour l‘album de Bruce et imposée par Steve, elle n’a finalement rien à faire ici. "Public enema Number One" et "Fates Warning" souffrent du syndrome habituel des morceaux de Dave (bonnes idées mal emmanchées). "Tailgunner" est un remake médiocre de "Aces High".
Pour couronner le tout, Derek Riggs accuse également une sérieuse baisse de forme : la pochette hideuse ne fonctionne pas (la version corrigée sans le pilleur de tombes est à peine meilleure). Quant à Martin Birch, il semble avoir échoué à apporter sa touche habituelle et à rendre cet album cohérent.

Difficile cependant d’en vouloir au groupe : ses intentions étaient honorables et son intégrité non discutable, mais les conditions n’étaient pas réunies pour faire mieux (on sait que les années 90 vont s’avérer intégralement pénibles pour MAIDEN). Alors quelle note mettre ? Objectivement, ça vaut juste la moyenne. Je vais quand même me fendre d’un 3 car cet album a déjà suffisamment été descendu, et que MAIDEN fera malheureusement pire quelques années plus tard.