Au moment d'aborder le cas des vieux briscards, des mastodontes de la musique que nous aimons, qu'elle soit rock, folk, jazz, metal ou electro-musette, j'avoue ne pas faire partie de la cohorte de nostalgiques passéistes. Pensez-en ce que vous voulez, mais j'éprouve largement autant de plaisir à me passer les derniers albums de STATUS QUO que leurs premières réalisations (c'est là même chose, me direz-vous), je préfère le High Hopes de SPRINGSTEEN à ses albums-cultes des années 80, et lorsqu'on me parle d'AC/DC, j'ai plus tôt fait de penser à "Safe In New York City" (2000) qu'à "Let There Be Rock". Cela étant, la sortie d'un best-of d'OYSTERBAND présentant la période 1998-2015 (alors que le groupe est né en 1976) est une vraie bonne nouvelle. D'une part parce qu'il était temps de donner une suite à la première compilation Granite Years (2000), qui s'occupait de résumer la période 1986-1997. D'autre part, parce que le groupe britannique a, au cours de ces 20 dernières années, proposé un large choix de compositions de qualité, réparties sur cinq albums studio (seulement) et aujourd'hui réunies sur un support qui mérite toute l'attention des amoureux de folk artisanal et sincère.

Si le train de la célébrité à laissé OYSTERBAND sur le quai, force est de reconnaître que le groupe de John Jones a, malgré une faible activité discographique, proposé de nombreuses pièces de qualité depuis la fin des années 90. Réunis sur un premier CD, 15 morceaux se voient ainsi sélectionnés par le groupe. Ils mettent en avant les albums Here I Stand (1999) et Rise Above (2002), les plus récents Meet You There, Ragged Kingdom et Diamonds On The Water n'étant représentés que par un ou deux titres chacun. Il y aurait matière à discuter de la sélection, bien entendu, chacun y allant de son titre favori ou de sa pépite oubliée. Mais le consensus ici trouvé est satisfaisant et nous donne à redécouvrir un paquet de titres discrets autant qu'inspirés. Enjoués ou réflexifs, ces morceaux condensés constituent un manifeste folk à mettre entre les oreilles des amateurs du genre. "Spirit of Dust", "Here Comes The Flood", "Walking Down The Road With You" ou le traditionnel arrangé "Bright Morning Star" sont autant de titres qui, eussent-ils été publiés dans le courant des années 80, seraient peut-être devenus des incontournables du genre.

Non content de condenser le talent (pourtant difficilement compressible) des OYSTERBAND, cette compilation présente, via un deuxième CD, une quinzaine de titres inédits, versions démo ou alternatives, qui complètent fort bien la vision d'ensemble ici offerte. Les inédits ont notre faveur puisqu'il offrent une dose de nouvelle musique, deux ans après le dernier album en date des Britanniques. "I Built This House", dont les paroles donnent son nom à l'album, est une entraînante ballade folk dans la droite lignée de l'univers musical actuel du groupe. De même, le réenregistrement récent de "Bold Riley", initialement publié sur l'album Step Outside en 1986, est une belle actualisation d'un titre mésestimé. Les démos, sur lesquelles chantent Alan Prosser, revêtent également un intérêt certain, nous donnant à découvrir la genèse de certains titres qui n'ont certes pas connu la postérité, mais ont porté haut l'étendard OYSTERBAND depuis le début des années 2000.

Certes, il s'agit là d'une compilation, et on aurait aimé que le groupe célèbre autrement le fait qu'il soit toujours en vie, si longtemps après ses débuts (un nouvel album studio ?). Pour les novices comme pour les amateurs, il y a néanmoins ici matière à passer plusieurs heures à écouter, fouiller, redécouvrir le patrimoine le plus récent d'un des meilleurs groupes que l'Angleterre nous ait donné.