Hier soir, je suis allé voir en concert le groupe Royal Republic. Si vous êtes un lecteur fidèle de notre site, vous savez quelle affection nous portons à ces quatre suédois barrés dont le répertoire est un chapelet de tubes rock / hard rock d'une puissance phénoménale. Et je me suis dit que si un groupe avec un tel répertoire, une telle attitude et un tel charisme n'était pas en mesure de remplir en France des salles plus grande que le Transbo à Lyon, alors c'est bien que l'ère du grand hard rock au succès mondialisé est révolue, au moins pour un temps. En observant Royal Republic, je pensais à GOTTHARD qui, au milieu des années 90, lorsqu'il ouvrait pour Scorpions ou Deep Purple, se rêvait sans doute en haut de l'affiche, programmé dans les plus grandes salles d'Europe et d'ailleurs. Le temps a fait son œuvre, les jeunes loups inspirés par Whitesnake et le hard des années 80 sont devenus quinquas, certains ont vu leur destin tristement brisé sur le bas-côté d'une route américaine, tandis que les rescapés ont revu leurs ambitions à la baisse. N'y voyez pas ici de condescendance : GOTTHARD a fait une belle carrière, dans son pays la Suisse notamment, où 17 de ses albums ont atteint le sommet des charts, où le groupe remplit de vastes salles pouvant accueillir des milliers de spectateurs. Mais limiter son ambition intime à ce petit pays, lorsqu'on a été nourri des exubérances mondiales de ses modèles, cela peut sembler un peu intriqué. Mais, porté par l'enthousiasme indéfectible de Leo Leoni, GOTTHARD est toujours là et nous a offert la bonne surprise, l'an passé, de nous proposer Stereo Crush un de ses meilleurs albums enregistrés en compagnie du chanteur Nic Maeder, qui a intégré la formation il y a 16 ans déjà. En complément à cet album, le groupe a la bonne idée de nous proposer ce nouvel EP complémentaire, bien fourni, au contenu fort intéressant.

Il y a là en effet huit titres, dont cinq inédits. Parmi les trois morceaux déjà connus, nous retrouvons "Liverpool", sans doute un des meilleurs refrains proposés par le groupe depuis bien longtemps, ici interprété en compagnie de Marc Storace, chanteur des vétérans de Krokus avec qui GOTTHARD a récemment effectué une tournée des grandes salles en Suisse. Un duo résolument inutile et qui n'apporte aucune plus-value à ce morceau, excellent moment de l'album Stereo Crush. Nous retrouvons également, dans une version "radio-edit", la power-ballad "Burning Bridges", amputée ici d'une trentaine de secondes. Et surtout, nous redécouvrons l'énergique "Mayday", mid-tempo plombé et bourré d'énergie, que GOTTHARD avait initialement conçu en 2021 pour illustrer une campagne de sensibilisation au travail des services d'urgence helvétique. Diffusé jusqu'alors seulement par le biais d'un clip vidéo, le morceau se voit ici présenté dans sa version complète, qui nous permet de l'apprécier pleinement.

C'est néanmoins du côté des inédits que les choses se jouent réellement : cinq titres, composés durant les sessions Stereo Crush, et mis en boîte par Charlie Bauerfeind, avec qui GOTTHARD collabore depuis de nombreuses années. Nous trouvons ici, pêle-mêle, des ballades, des mid-tempo "bombastic" et des pépites hard rock qui témoignent de la forme retrouvée des Suisses. Ainsi, "Ride the Wave", déjà présenté il y a quelques moins en single. Le morceau se présente comme un mid-tempo aux influences blues, agrémenté de guitares plombées et omniprésentes, qui soutiennent la voix gorgée de feeling de Nic Maeder. Dans sa deuxième moitié, le morceau s'envole, porté par une accélération du rythme qui donne à nos quinquas helvétiques une audace et une énergie de jeunes loups. Le morceau se voit ainsi transfiguré, et passe de l'état de gros blues à envolée hard rock évoquant les jeunes années du groupe. Une indéniable réussite.

Parmi les autres bons moments, notons l'introductif "Right Now" et son riff gluant et rugueux, "Snafu", typique de l'époque post-Steve Lee, sorte de hard rock à onomatopées comme aime le pratiquer Nic Maeder, balançant des "boom boom bang bang" apportant un impact supplémentaire à ce hard plombé et agressif. "Don't Miss the Call", largement inspiré par AC/DC, tant au niveau du riff que de les chœurs, se fait à la fois espiègle et mordant, à l'opposé de la ballade "Smiling in the Pouring Rain", assez laid-back, lumineuse et décontractée. La voix feutrée de Nic Maeder fonctionne à merveille sur ce titre qui explore la facette la plus tendre et mélodique de GOTTHARD.

L'ensemble s'impose comme un EP roboratif, sorte de complément qualitatif à Stereo Crush. S'il n'y a pas ici d'inédit flamboyant au point qu'on aurait aimé qu'il figure sur l'album, les morceaux proposés confirment l'inspiration retrouvée du groupe après quelques réalisations moins franchement abouties. De quoi prolonger le plaisir d'un chapitre important dans l'histoire du groupe qui, 35 ans après ses débuts, semble désireux de poursuivre sa belle aventure. Et tant pis pour les stades.