Attention ! Les champions sont de retour ! Ils en avaient assez de végéter à longueur de journées comme des éponges devant l’émission de Julien Lepers, alors les voilà qui quittent la maison de retraite et reviennent sur la scène ! Ouaouh ! Brian May a lâché son déambulateur pour récupérer sa bonne vieille Red Special, et son comparse Roger Taylor a changé les piles de son pacemaker pour pouvoir retrouver la place du batteur. Attention, ça va saigner ! Histoire de ressasser leur vieille gloire, passée depuis près de quinze ans, ils nous sortent un petit album live censé immortaliser leur fameuse tournée de retour. Enregistré à Sheffield, Angleterre, en mai 2005.

On n’oublie pas de saluer au passage le brave John Deacon qui a préféré déclarer forfait, son choix l’honore. Au niveau des adjonctions, on trouve deux compagnons du groupe de Brian, Spike Edney aux claviers et Jamie Moses en deuxième guitare, et en remplacement de Deacon à la basse, Dany Miranda. Ah oui, et au moment de s’enfuir de l’hospice, ils se sont acoquinés avec le sémillant vieillard Paul Rodgers (FREE, Bad Company), qui prend la place vacante de chanteur. Sa voix est plus grave que celle de Freddie, empreinte de teintes soul, et assez puissante. Ça, c’est la partie objective. Que dire d’autre ? Ah si, c’est un double-album pour un live qui dure près de deux très longues heures.

Qu’est-ce qui désespère le plus avec ce Return of the Champions ? L’inutilité patente d’un tel disque, avec une setlist qui mixe des titres mille fois rabâchés, d’autres tirés du répertoire plutôt anecdotique de Rodgers, et pour finir d’autres titres de QUEEN presque jamais joués en live mais massacrés pour l’occasion ? Ou bien la prestation calamiteuse de ce fameux Paul Rodgers qui réduit à néant les efforts louables de ses camarades pour fournir une instrumentation de haute tenue (car malgré un embonpoint certain, Brian et Roger assurent encore, si, si) ? Mon avis est certes subjectif, mais l’amertume n’en est pas moins cuisante.

Paul Rodgers n’a pas l’étoffe pour reprendre les titres queeniens (et il n’est pas tellement meilleur sur ses propres morceaux) : on s’en rend compte dès le second titre, "Tie Your Mother Down", qui se trouve foulé sans complexe du talon par une voix qui manque de souffle, de fluidité, qui se brise dès qu’il faut donner de la puissance et qui passe en infrason dès qu’il faut de la douceur. Et si encore elle avait du charisme. Mais les petites fioritures, une petite modulation par-ci, une petite modulation par-là, histoire de dire que le bonhomme a du coffre, rendent sa prestation horripilante. J’en veux pour preuve la débâcle du "Show Must Go On" où l’émotion dramatique passe à la trappe à grand coup de vibratos raides et insipides. La plupart des titres n’échappent pas à ce phénomène de destruction massive, "I Want It All", pourtant bien encadré par des guitares abrasives et une rythmique ferme, "Another One Bites the Dust", "A Kind of Magic".

Je vous l’accorde, au bout d’une cent cinquantaine d’écoutes, on ne fait plus attention à ce chant funeste. Mais le live n’en accuse pas moins des longueurs : un début 'plutôt' rock, avant que le rythme ne se découse sur une partie plus calme, puis définitivement plombé par l’éternellement soporifique solo de guitare de Brian May qui nous ressort toujours les mêmes effets, plus ou moins extrapolés de "Now I’m Here", "Brighton Rock" ou encore de "Chinese Torture". L’instrumental qui le suit aussitôt est, à ce titre, bien moins éprouvant puisqu’il s’agit d’un titre déjà écrit, issu de son premier album solo, avec une ligne mélodique bien définie, aux réminiscences satrianiennes plutôt sympathiques ("Last Horizon"). Mais que ça reste mou ! Et on n’en est qu’à la fin du premier disque.

La suite est tout aussi empesée, malgré un "These Are the Days of Our Lives" sympa sans plus, le comble du ridicule étant atteint avec "Bohemian Rhapsody" où, non content de passer la traditionnelle bande enregistrée de la fameuse partie 'opéra baroque déjanté' du milieu (bon, c’est normal, ça), on nous sert aussi un enregistrement de Freddie Mercury pour chanter la majorité du titre. L’autre est si mauvais qu’on a besoin d’utiliser un sample du bon vieux Freddie ? A écouter la conclusion du morceau... oui. Et là, je pleure. Ensuite, la fin du concert est archi-convenue, comme d’hab’, on peut écouter la même chose, en mieux, sur tous les autres live.

Je vais me faire l’avocat du diable : tout n’est pas atroce sur ce disque, je me suis surpris à apprécier la voix de Roger Taylor sur "Say It’s Not True" (joli falsetto, d’ailleurs), et la prestation de Brian May sur "‘39" et "Love of my Life" est également excellente ("Love of my Life" : meilleur titre de l’album... déjà entendu sur tous les live de QUEEN et sur celui de Brian May à Brixton Academy). L'adaptation originale du heavy "Hammer to Fall" en ballade bluesy très mélodique clôt ce minuscule état de grâce. Ensuite, en tant que musiciens, ils assurent encore plutôt bien. Le son du concert est plutôt bien foutu, même si le public est un peu en retrait (et gonflé aux hormones pour les passages importants...). Mais tout ceci ne sauve pas l’album du naufrage. Trop long, manquant d’allant, alourdi par de mauvais éléments et répétant les vieux classiques sans y apporter un nouveau souffle.

Pour éviter cette pathétique épreuve, il aurait fallu trouver un chanteur plus compétent (et pas forcément un clone de Mercury d'ailleurs, juste quelqu'un qui assure) ou bien ne pas sortir un énième album live, complètement sans intérêt (sauf peut-être pour ceux ayant assisté à la tournée ? Peut-être...). Parce que si QUEEN veut tourner avec Paul Rodgers, je m’en fiche pas mal, ils font ce qu’ils veulent. Mais qu’ils nous en infligent le résultat sur un frisbee, la plaisanterie devient alors nettement plus douteuse (même si c’était prévisible).
A l’heure où les vieilles gloires du panthéon anglais produisent encore des efforts studio, tout à fait écoutables même (je pense à Rolling Cartney et aux Mac Stones), pourquoi QUEEN ne se laisserait-il pas tenter à son tour ? Ras-le-bol du réchauffé !