C'était d'abord une idée, puis le projet s’est concrétisé. Les cinq membres légendaires de GENESIS, Tony Banks, Steve Hackett, Peter Gabriel, Phil Collins et Mike Rutherford (sans oublier aussi Anthony Phillips et John Silver) ont décidé de se retrouver en cette fin d’années 90, pour un projet discographique, et pas des moindres : le premier coffret (officiel) retraçant l’histoire du groupe, seulement sur la période qui les a vus travailler tous les cinq ensemble (ou presque...) et que les amateurs du rock progressif appellent leur 'âge d’or'. Les albums concernés sont donc ceux de la fin des années 60 à 75, soit de From Genesis to Revelation à The Lamb Lies Down on Broadway. A peu de choses près, tous leurs meilleurs albums aux yeux des anciens rêveurs chevelus !

Quoiqu’il en soit, les sous-périodes sont réparties différemment sur ces quatre CD's, et de manière décroissante, soit en remontant le temps et non l'inverse. The Lamb... se taille la part du lion avec deux galettes. Il s’agit de l’album ENTIER, enregistré le 24 janvier 1975 au Shrine Auditorium de Los Angeles. Un album monstre, et l’on en attend curieusement autant de la version live. Disons-le tout de suite, on n'est pas déçu par cette version aussi bonne, voire meilleure, que l’originale. Cela tient à l'interprétation bien sûr, mais aussi au son qui a été bien restauré, notamment les imperfections studio concernant le son de batterie : ici elle ressort magnifiquement. En revanche, d’autres on fait leur apparition. Pour rester dans le cas de Phil, on n'entend pratiquement jamais ses chœurs, pourtant si efficaces d’ordinaire. Les sons de claviers de Tony ne ressortent pas beaucoup non plus, en dehors de l’orgue et du mellotron, parfois à juste titre comme sur "Cuckoo Cocoon" par exemple où le synthé ne me semble pas très approprié, de même que sur "Anyway" et "The Lamia" où il remplace malheureusement le piano. Admettons qu'il soit difficile de déplacer un piano en tournée. Enfin, on ne peut pas parler de totale authenticité dans ce témoignage live, loin s’en faut. La raison principale en est le chant de Peter, autrefois faux, ou bien dans l’impossibilité de se faire entendre, comme lorsqu’il arborait le costume de Slipperman. La plupart des chansons ont donc été retouchées en 98, mais aussi réenregistrées dans le cas du chanteur. Ce qui explique pourquoi on rencontre une voix plus "grosse" que ce qu’elle devait être à l’époque. "It" a été entièrement rejoué, d'où le fade-out quelque peu frustrant à la fin du deuxième CD. Mais même autant peaufiné, le résultat est là, au moins aussi probant qu’en studio. En témoignent les "In the Cage", "The Carpet Crawlers" et j’en passe. Et puis en live, pas de fade-out (à part pour "It"), ce qui donne lieu à des transitions plus travaillées et aussi plus réussies. Le meilleur exemple qui me vient à l’esprit est celui qui se trouve entre "Here Comes the Supernatural Anaethetist" et "The Lamia", un passage evanescent guitare / clavier de la plus grande beauté. Les guitares quant à elles ressortent mieux qu’en studio, et c’est encore un plus, quand on sait combien Steve Hackett était frustré à l'époque de ne plus pouvoir s'exprimer. De tels arguments font de ce The Lamb live (down on Broadway...) un must pour tout fan du groupe qui se respecte.

Et ce même fan n’est pas au bout de ses surprises. Le troisième CD du coffret est un regroupement de petits trésors prélevés sur des concerts faits au Rainbow en 1973, pour les premiers morceaux en tout cas (jusqu’à "I Know what I Like" inclus). Les passionnés de Selling England by the Pound seront comblés avec trois des morceaux majeurs de cet album, les trois premiers en fait. Le rendu de "Firth of Fifth" est conforme à ce que l’on pouvait en attendre, soit pas très différent de l’original sinon que l’intro au piano a déjà disparu. "Dancing with the Moonlit Knight" est quant à lui interprété dans une version dantesque. Quel plaisir d’entendre la guitare rugir et la batterie claquer aussi fort ! Que l’orignal se fait tout petit à côté ! Et "I Know what I Like" avec Peter vaut le détour, même si celui-ci braille un petit peu. Plus curieusement, à côté de ces pavés et de ce tube, le groupe a choisi d’inclure une version de la petite chanson acoustique "More Fool me", par Phil bien sûr. Une version on ne peut plus conforme à l’originale, mais qui ressort mieux en concert. Et puis surtout, un peu comme "Horizons" sur Foxtrot, elle fait office de petite pause avant LE morceau, je veux bien sûr parler de "Supper’s Ready". Le défaut du live de 73 a été ici corrigé : ce morceau emblématique n’est cette fois pas absent. Et on ne trouve rien à dire, sinon que cette interprétation avec Peter justifie une écoute usuelle du disque, même si je soupçonne quelques réenregistrements vocaux (sur "The Guaranteed Eternal Sanctuary Man", sacré Peter !), et bien que le son redevienne un peu brouillon sur le final. N'oublions pas, surtout quand on connaît la version avec Phil sur Seconds Out (bien qu'elle soit un savant collage), qu'un tel niveau est difficilement égalable. A côté de cela, le groupe nous propose un "Stagnation" tiré des BBC sessions de 1970, Phil et Steve faisant leurs premiers pas avec le groupe. Le son est honnête, le rendu aussi, et on a un bel aperçu de ce qu’aurait été Trespass avec un tel batteur (je rappelle que j'aime beaucoup le style de John Mayhew). On continue avec les deux seuls inédits sauvés de cette longue période 70-75, "Happy the Man" et "Twilight Alehouse". La première, datant de l’époque de Nursery Cryme, est une petite chanson bien sympa, joyeuse et tubesque, avec un semblant d’harmonica (joué par Steve forcément) au-dessus des guitares douze cordes. "Twilight Alehouse" n’a pas été retenue pour Selling England by the Pound, et j’aurais tendance à le comprendre. C’est un genre de "Can-Utility and the Coastliners" en plus délirant et plus basiquement rock, tout à fait intéressant, mais pas aussi captivant ni abouti que d’autres morceaux de l’époque. C’est le genre de choses que d’autres disent de "The Battle of Epping Forest", c’est vrai, il faut le reconnaître. Retenons-en avant tout le jeu des guitares et celui des percussions. On termine avec la version single de "Watcher of the Skies", débarrassée de toutes les parties complexes et dans une réalisation plus formatée, notamment sur le final. Preuve que même dans sa facette la plus complexe, GENESIS garde un esprit profondément pop.
Soit un CD plus que convenable, et encore un indispensable à tout amoureux de cette période.

Après tout cela, quand on sait que le quatrième CD est uniquement consacré aux débuts, avant même Trespass, on se dit que l’on a fait le tour des bonnes choses. Or, cela n’est pas tout à fait exact. Il suffit de ne pas rejeter en bloc From Genesis to Revelation, car la plupart des chansons ("In the Wilderness" et à partir de "Build me a Mountain" jusqu’à la fin) sont dans le même esprit, et font partie des premières chansons enregistrées par le groupe, en 1967/68. Certaines ont, paraît-il, été retrouvées dans le grenier d’Anthony Phillips ! Si l’on n’est pas rebuté par l’album, on peut dire que chacun des titres est sympathique à écouter, aussi bien les démos de chansons déjà connues ("In the Wilderness", "One Day", "She is Beautiful" qui deviendra "The Serpent", "Patricia" qui deviendra "In Hiding") que les inédites. On peut apprécier ces démos car, si elles ressemblent bien à leurs versions finales, elles n'ont pas encore intégré les insupportables arrangements de violons et de cuivres, tout simplement absents. Quant aux inédites, certaines sont vraiment chouettes, que ce soit "The Mystery of the Flannan Isle Lighthouse" (un des premiers contes de Peter Gabriel), le plus rock "Build me a Mountain" ou "The Magic of Time", étonnamment jazzy. Elles comptent, comme les deux tiers de ce disque, parmi les chansons les moins passionnantes du groupe, mais on les écoute avec le sourire, pour le charme et la naïveté des débuts. Du reste, ce quatrième disque vaut surtout pour les chansons de 1969. La période Jonathan King est finie, et on n’est pas encore tout à fait dans Trespass. Ces chansons oubliées et restées à l’état de maquettes se trouvent ainsi révélées au grand jour et pour notre plus grand bonheur. Seule exception, "Going out to Get you", un rock dans la lignée de "In the Beginning", gentillet au demeurant, mais trop exigeant vocalement parlant pour Peter (c’est d’ailleurs certainement sa moins bonne prestation au sein du groupe, voire de toute sa carrière). Mais les autres, "The Shepherd", "Pacidy" et "Let us Now Make Love" (dont on connaît déjà l’air grâce à Ant depuis la réédition de son Ivory Moon) annoncent et contiennent la nébulosité de Trespass, en moins étoffé. Peter fait ses premiers pas à la flûte (plutôt assurés d’ailleurs), et c’est avec ravissement que l’on entend Tony seconder le chanteur sur "The Shepherd", ainsi que Ant sur le romantique "Let us Now Make Love". Et puis il y a cette démo de "Dusk", moins magique que la version connue, plus "caractérielle", et comprenant une partie finale guitares / flûte de la plus grande beauté.

Ajoutons à tout cela un livret bien fourni en histoires et en photos, et l’on obtient un objet des plus précieux que l’on hésiterait presque à ne serait-ce que toucher (avec les yeux).