Les ROLLING STONES ont une carrière studio pour le moins chaotique depuis le milieu des années 70, et il est parfois difficile de s’y retrouver. Ils ont néanmoins eu l’élégance d’agrémenter leurs échecs les plus spectaculaires de quelques albums-phares-dans-la-tempête, histoire de guider vers leur port d’attache les embarcations secouées par Emotionnal Rescue ou Voodoo Lounge. Les années 70 ont leur Some Girls, les années 80 sont sauvées in extremis par Steel Wheels, les années 90 auront donc Bridges to Babylon.

L’album au lion mésopotamien n’a pas que des amis parmi les fans des STONES. En toute honnêteté, il faut sans doute quelques accointances avec les sonorités du rock alternatif 90's pour apprécier la chose. Jagger a fait fort en engageant les Dust Brothers pour trois titres, génies du sampling qui se sont fait remarquer par le chef-d’œuvre des BEASTIE BOYS, Paul’s Boutique. Si leur apport à "Anybody Seen My Body" et "Saint of Me" est plutôt anecdotique, ils se font plaisir avec "Might As Well Get Juiced", un blues traversé d’éclairs électroniques, digne héritier des expérimentations psychédéliques de Their Satanic Majesties Request.

Pour une fois, les singles sont plutôt bien choisis. Le premier, "Anybody Seen My Body", est une ballade touchante dans la lignée de "Blinded by Rainbows" sur l’opus précédent. Jagger y est impérial, toujours sur la corde raide, son interprétation menaçant à chaque instant de sombrer dans le cabotinage mais, magie... le courant passe ! "Out of Control", dans un style plus échevelé, est l’un des quelques rocks oubliés de la carrière tardive des STONES, avec un refrain qui mérite le détour. Pour clore le bal des formats courts, la fine équipe propose "Saint of Me", une drôle de compo enjouée à laquelle un texte plein de références évangéliques donne une aura mystique.

À vrai dire, les morceaux de Bridges of Babylon ne sont jamais des évidences. Les intro's sont souvent laborieuses, le premier couplet carrément mou. Mais il suffit d’un peu de patience pour que se produise le miracle de "Gunface", "Too Tight" et même "Already Over Me", ballade commençant comme une énième redite d’ "Angie" avant d'être sauvée des flammes de l’enfer par un petit solo classieux. À rebours de ces nombreux retards à l’allumage, le titre d’ouverture "Flip the Switch" convainc immédiatement, au point qu’on se demande pourquoi il n’est jamais sorti en single. C’est en tout cas une présentation efficace de ce son de guitare si caractéristique des années 90 qui parcourt Bridges to Babylon. En ce sens, l’album sonne bien plus 'moderne' que Vodoo Lounge.

En revanche, celui qui n’a pas évolué, c’est Keith Richards. Ses trois ballades sont des catastrophes absolues, en particulier le reggae "You Don’t Have to Mean It" qui ruine complètement la bonne dynamique de l’album. Il aurait fallu l’interdire de séjour dans les Caraïbes dès 1980, pour le plus grand bien de tous. Heureusement, ses deux autres performances sont reléguées en fin de disque. Ainsi, seuls les kamikazes iront profiter de "Thief in the Night" et "How I Can Stop", où le guitariste livre sa meilleure imitation d’Eric CLAPTON sous sédatif. Est-il seulement possible de chanter avec moins de conviction ? À côté, Lou REED, c’est Rob Halford !

Cet acte de sabotage s’explique sans doute par la très mauvaise ambiance qui s’était une fois de plus installée en studio à l’époque. Keith Richards, tel le capitaine du bateau pirate sabordant son navire avant l’arrivée d’Obélix, a préféré envoyer ses ambitions artistiques par le fond plutôt que de laisser sa guitare se faire tripatouiller par Jagger et ses nouveaux amis DJ.

Plutôt que finir sur cette note négative, rappelons que Bridges to Babylon est un album costaud qui propose les titres les plus inspirés des STONES depuis 1989. Certes, Richards boude, mais Ronnie Wood fait mieux que jouer les utilités. Et Jagger s'y montre très en forme ! Allez, laissez une chance à cet album !