Après Songs of Faith and Devotion (1993) marquant un déclin certain par rapport à Violator (1990), en termes de méga-hits percutants comme de ventes, suivi d'une tournée harassante ayant raison du ciment très friable qui maintenait encore les membres du combo dans une apparente unité de façade, les problèmes de drogues et d'addictions en tous genres, les tentatives de suicide de Gahan et le départ d'Alan Wilder qui ne se sent plus à sa place, incitent à se demander quel serait alors l'avenir du groupe.

Finalement, même si le combo a survécu à ces épreuves, Ultra n'est pas né dans la facilité. L'état de délabrement assez avancé du groupe, et de Gahan en particulier, explique l'absence de tournée après la sortie de l'album. Pour Ultra, la formation se voit donc réduite à trois membres après la sortie d'Alan Wilder, pourtant présent depuis 1982. Et un nouveau producteur, Tim Simenon, arrive pour marquer la volonté du groupe d'entamer un nouveau départ. Les relations sont toutefois encore difficiles entre ses membres et les performances vocales de Dave au début des sessions d'enregistrement pas vraiment à la hauteur des attentes. On l'envoie prendre alors des cours de chant sur le côté.

On pourrait rappeler que Songs of Faith and Devotion avait surpris par cette recherche d'un son plus organique et cette attirance pour le rock. Ultra conserve en partie ce côté rock acquis sur l'album précédent, mais accentue de nouveau l'aspect électronique. Ultra reste sombre, la formation n'étant pas remise totalement de ses éprouvantes épreuves ni de la tournée de Songs of Faith and Devotion. Ce sera le cas, plus tard, d'Exciter qui traduira une atmosphère plus sereine.

Pourtant, je peux vous dire que je préfère le DEPECHE MODE encore hanté d'Ultra à celui, plus libéré, d'Exciter. Sans comparer les mélodies présentes dans les deux albums, Ultra possède la force d'une unité, d'une homogénéité, d'une cohérence. Tel un monolithe noir. Voilà ce qui me plaît notamment sur Ultra. Outre ses mélodies addictives, ce coeur légèrement obscur qui bat, qui rayonne et parcourt toute l'oeuvre. La beauté de ses légères ténèbres. Je pourrais dire d'une autre manière que Ultra ne contient pas de titres adaptés à un best-of à la différence de Violator. Cimentés entre eux, ces titres participent d'un esprit commun duquel ils ne sauraient être retranchés sans être blessés.

Le premier titre de l'album "Barrel of a Gun", et premier single, ne déroute plus grand-monde en fait. Présence de la guitare, ambiance sombre, à la rythmique digne d'un métronome, une voix distordue et plus agressive, il nous renvoie aux morceaux plus 'rock' de Songs of Faith and Devotion. Toutefois, on note déjà l'apparition de beats et de sonorités électro alors très en vigueur à l'époque. Il convient quand même de préciser qu'à cette époque Fletcher écoutait beaucoup de trip-hop.

On retrouve encore des réminiscenses rock sur "Usuless", dans lequel la guitare s'impose vraiment d'entrée de jeu. Ce titre mélange avec habileté le côté pêchu et rêche du rock et les atmosphères plus feutrées de l'électro, le tout baignant toujours dans une ambiance d'obscurité veloutée. La guitare, encore, se retrouve sur "Freestate", absolument magnifique, titre souvent mésestimé et qui va chercher notamment des influences dans le blues et la country.

Mais l'électro ne se fait pas oublier, encore influencée par le trip-hop comme sur le plus serein et éthéré "The Love Thieves" à la mélodie prenante et au final à la guitare particulièrement envoûtant. Autres moments forts de cette oeuvre : "Home" chanté par Gore contient un joli refrain chargé de mélancolie. "It's No Good" conserve, malgré sa rythmique mécanique et une basse ronflante, une légèreté que lui confèrent son chant et ses nappes de claviers. Autre titre magnifique, "Sister of Night" possède un refrain émouvant et des arrangements particulièrement soignés. Purement imparable.

Purement imparable, je disais. Cette oeuvre l'est sans doute toute entière, qui s'apprivoise et exige peut-être un peu plus de temps. Mais si l'auditeur réussit à communier avec son esprit, alors là c'est la symbiose parfaite. A mon sens, l'oeuvre la plus envoûtante du combo. Pas de méga-hits commerciaux ici. Mais son intérêt réside ailleurs. Dans ses mélodies efficaces mais tout en nuances. Et dans cette ambiance délivrée, légèrement vaporeuse, légèrement ténébreuse, mais totalement addictive. Un des meilleurs albums du groupe.