Après le franc succès du concert à Folsom Prison, Johnny CASH récidive et rend visite cette fois-ci aux détenus de San Quentin le 4 juin 1969. L’homme en noir connaît bien cette prison ; il met en effet les pieds de l’autre côté de ses grands murs gris pour la troisième fois. Ce spectacle est un véritable événement puisqu’il est non seulement enregistré mais aussi filmé pour la télévision.

Ce live est fantastique et mythique pour plusieurs raisons. Premièrement, Johnny Cash offre une performance très enthousiasmante, même pour le néophyte en musique country. Accompagné notamment de Carl Parkins à la guitare électrique, de sa femme June et de la Carter Family au chant, CASH se montre parfaitement à l’aise dans cet univers carcéral. Deuxièmement, si la prestation de CASH est exceptionnelle, c’est grâce à un public lui aussi exceptionnel. Pour les détenus, la venue de l’homme en noir permet de s’évader une heure d’un quotidien routinier et déprimant. Ils cherchent donc à tirer le meilleur de Johnny CASH en se montrant particulièrement réactifs, exubérants et surexcités. L’atmosphère est électrique et c’est ce qui fait la force du concert. Johnny CASH puise en effet dans l’énergie de son public pour faire le show et aussi défier les producteurs du concert qui lui ont imposé telle ou telle chanson à jouer.

Hello, I’m Johnny Cash commence comme à son habitude le chanteur, avant d’entamer un programme dense et riche en surprises. S’il interprète ses grands succès comme le fameux "I Walk the Line", il s’est également permis d’ajouter quelques inédits comme le mémorable "San Quentin", écrit, parait-il, quelques heures avant le début du concert. La chanson aux paroles puissantes (San Quentin, may you rot and burn in hell. May your walls fall and may I live to tell.) provoque de vives réactions auprès des prisonniers totalement déchaînés. Et ils demandent même à Johnny CASH de rejouer la chanson. Au cours du concert, les moments intenses font place à des chansons plus sereines comme l'inédit "A Boy Named Sue" ou "Darlin’ Companion" qui, loin d’endormir les détenus, les émerveillent.

La spontanéité de Johnny CASH, qui n’hésite pas à s’exprimer entre les chansons ou à moduler le programme qu'on lui a dicté au gré des envies du public, est le grand atout de ce concert très vivant et captivant. De plus, le répertoire de CASH est varié. Aux morceaux dépouillés comme "Starkville City Jail" succèdent des compositions plus entraînantes avec des chœurs à foison tels "Daddy Sang Bass" et l’enthousiasmant "The Old Account Was Settled Long Ago", ainsi que des titres religieux comme "He Turned The Water Into Wine". Enfin, le concert se clôt en apothéose par un meddley endiablé qui reprend certaines chansons fortes du concert comme "Folsom Prison Blues", "I Walk the Line", "Ring of Fire". A écouter leurs réactions, les détenus de San Quentin auraient sûrement aimé que le concert dure encore un peu, nous aussi d’ailleurs.

Avec ce live à San Quentin, Johnny CASH écrit une belle page de l’histoire de la musique populaire américaine. Cet album qui a obtenu un grand succès critique et public n’est pas seulement réservé aux amateurs de country. En effet, grâce à son immense charisme, Johnny CASH réussit à rassembler des sensibilités de tous bords. C’est indiscutablement la marque des grands.