Si ce n’était pas encore clair pour tout le monde, le dixième album solo de Diana ROSS affiche le message clairement : c’est elle la Boss de Motown, la superstar ! En 1979, elle doit pourtant le crier haut et fort. Depuis le succès monstre de "Love Hangover" en 1976, sa carrière semble être sur la pente descendante, ses albums se vendent moins bien, ses singles ne finissent plus en tête des charts, même ses concerts commencent à se dépeupler. Nous pourrions choisir la facilité et blâmer cette perte de popularité sur l’échec du film The Wiz, mais la vérité est que Diana a un train de retard en cette fin de décennie. Ses rivales CHER, Gloria GAYNOR et autres Donna SUMMER ont compris depuis longtemps qu’elles ont intérêt à devenir les reines du dancefloor pour rester dans la lumière alors que Diana semble timide face au disco, même après le succès de "Love Hangover". Ses albums Baby It’s Me et Ross ne touchent au genre que doucement, par à-coups, préférant jouer la carte de la sécurité en restant principalement dans les sphères soul/pop qui lui ont assuré le succès depuis toujours.

De New-York où elle s’est installée suite au tournage de The Wiz, Diana peut voir deux étoiles filantes enchaîner les hits : Nickolas ASHFORD et Valerie SIMPSON. Elle les connaît bien, et nous aussi d’ailleurs, puisqu’ils ont travaillé avec elle sur ses premiers albums solo. Ce sont eux qui lui ont conseillé de reprendre "Ain’t No Mountain High Enough", le single qui lui a permis de prouver qu’elle pouvait avoir une vie après les SUPREMES. Ils ont quitté la Motown en 1973 et poursuivent depuis lors une carrière fructueuse, alternant les albums personnels et le song-writing, notamment pour Chaka KHAN. Cette nouvelle collaboration entre eux se fait différemment des précédentes. Cette fois-ci, Diana ne se contente plus de chanter les chansons qu’on lui donne, elle s’investit dans la production du disque et choisit elle-même les morceaux qu’elle veut chanter. Ils mélangent ensemble les influences gospel toujours présentes dans la musique du couple avec la pop de Diana, et y ajoutent les beats de dance à la mode. C’est un passage important dans la carrière de la chenille Diana Ross star du gospel, sur le point de devenir Diana ROSS, super-star du disco. C’est la conclusion de la première partie de sa carrière, la piste de décollage avant que la CHIC Organization la fasse décoller vers de nouveaux sommets.

Tout ça met pas mal de pression sur les épaules du disque et, fort heureusement, on peut dire qu’il s’en sort avec les honneurs. A l’exception du morceau "Once In The Morning" qui semble sorti du "Disco pour les Nuls", toutes les chansons ici sont composées avec le professionnalisme que l’on est en droit d’attendre d’Ashford & Simpson.
L’ensemble est résolument disco, évidemment, mais le bon disco, celui qui rappelle que le genre a du charme, quand on n’en fait pas de manière générique. Il me suffit de comparer "No One Gets the Prize" au déjà mentionné "Once in the Morning", la façon dont le premier vous verra battre du pied sur la mesure suffit à appuyer mon argument. Ces tempos s’alternent entre rythmiques funk ("I Ain’t Been Licked" et "It’s My House") à d’autres faites pour être jouées en boîtes de nuit ("Once in the Morning" et "The Boss"). Elles sont accompagnées d’un solide orchestre de cordes et de claviers, nouveaux arrivants chez ROSS, qui les met bien à contribution. Sauf sur les ballades, au nombre de trois ici, "All for One", "Sparkle" et "I’m In The World".

The Boss est la dernière collaboration de ROSS avec Ashford & Simpson. L’album remporte un certain succès public et critique, mais surtout c'est pour la nouvelle jeunesse qu’il lui apporta qu’il vaut la peine d’être écouté aujourd'hui. Qu’on le considère comme un brouillon avant la suite ou l’autre face d’une même pièce, c’est en tout cas un album solide et appréciable. Oui, Diana ROSS est bien la Boss !