Après 5 albums studio sortis entre 1974 et 1978 (dont deux durant cette dernière année), il était quand même grand temps que JUDAS PRIEST sorte un témoignage live à la hauteur de sa réputation scénique. Une réputation déjà fermement établie, le groupe anglais étant assurément l'une des formations les plus énergiques de la scène hard-rock en cette fin de décennie 1970.
L'année 1978 a par ailleurs vu le Priest initier sa nouvelle imagerie 'cuirs, chaines et clous', et les performances live du groupe y ont considérablement gagné en puissance. Jugez donc un peu : un Rob Halford arrivant sur scène en Harley Davidson tout de cuir vêtu et affublé de lunettes d'aviateur, deux guitaristes à la crinière léonine guerroyant sur des machines aux formes biscornues, tous deux également vêtus de cuirs noirs et rouges (Glenn Tipton semblait déjà aimer le rouge en 1979), le tout sous un déluge de lumières et de fumée. Ce n'est plus un concert de rock, c'est Sodome et Gomorrhe sur scène ! En 1979, le look metal gagnait ainsi ses lettres de noblesse grâce à JUDAS PRIEST.

Ce live, comme son titre l'indique de façon indirecte, a été enregistré au Japon les 10 et 15 février 1979, pendant la tournée Killing Machine. Il est à noter qu'une version de cet album spécifique au Japon, baptisée Priest In The East et comportant "Rock Forever", "Delivering The Goods", "Hell Bent For Leather" et "Starbreaker" en plus des 7 titres originels, sera commercialisée. Les rééditions ultérieures d'Unleashed In The East réintégreront ces 4 chansons bonus aux 9 titres d'origine, et c'est donc cette version 'étendue' que nous chroniquons ici.
Autre détail d'importance : Unleashed In The East marque le début de la collaboration entre JUDAS PRIEST et le producteur Tom Allom, connu pour avoir travaillé sur les premiers BLACK SABBATH (mais également sur le premier GENESIS !). Tom Allom devient le producteur attitré de JUDAS PRIEST entre 1979 et 1988, années qui marquées par de nombreux succès et albums de légende.

Une polémique assez vivace a cependant longtemps prétendu que ce premier live de JUDAS PRIEST, à l'instar des deux premiers Alive de KISS, ne serait en réalité qu'un gros canular, la totalité des pistes ayant été enregistrées en studio dans des conditions live reconstituées. Et c'est vrai que lorsqu'on se penche un peu sur certaines pistes, on peut douter de la sincérité de ce live, tant le tout sonne trop parfait et vraiment bien léché.
La polémique ne cessant d'enfler, Rob Halford rétablit alors la vérité dans les années 1990 : la musique que l'on entend a bel et bien été enregistrée 'live' au Japon, mais la plupart des pistes vocales ont dû presque toutes être refaites en studio puis largement overdubbées pour qu'on ne se rende pas trop compte de la manipulation. La raison de cela ? Un enregistrement calamiteux des pistes vocales de Rob Halford lors de la captation live de février 1979, qui ne rendait pas sa performance originale exploitable lors du mixage.

Autant vous le dire tout de suite : personnellement, cette petite supercherie ne me choque pas du tout en tant qu'auditeur, car cela ne se remarque pas au premier abord et cela ne concerne que les pistes de voix, qui sont quand même enregistrées dans des conditions proches du live (et cela s'entend). La puissance de l'album n'y perd aucunement, et Unleashed In The East demeure un très grand album live de heavy metal.

Et d'ailleurs qu'avons-nous là ?
L'une des choses les plus étonnantes de ce premier live est la présence de pas moins de 4 titres extraits de Sad Wings Of Destiny (1976), et pas des moindres : "The Ripper", "Genocide", "Tyrant", et bien entendu la colossale "Victim of Changes", autrement dit des titres que le groupe joue en live depuis ses premières tournées internationales dans les années 1972-1974 ! On s'étonne par ailleurs de la quasi-absence de titres de Stained Class (1978), album pourtant sorti un an plus tôt et qui n'est représenté que par "Exciter", autrement dit son unique tube ! Stained Class sera certes délaissé dans les futures tournées du groupe, mais c'est dommage car des titres tels que "Invader" ou "Savage" manquent furieusement sur un tel live. L'excellent Sin After Sin (1977) ne fait cependant pas défaut, avec la présence des inoubliables "Sinner" (dans une version qui arrache tout), "Diamonds And Rust" et "Starbreaker" (qui clôt remarquablement la version japonaise). Killing Machine est évidemment très représenté, mais on remarque que la plupart des titres qui en sont extraits proviennent de l'édition japonaise, et donc la version d'origine du live faisait quand même au final largement plus la part belle à Sad Wings of Destiny.
Niveau son, JUDAS PRIEST terrasse violemment la concurrence de l'époque et défonce tout sur son passage. Le groupe arrive ainsi à sonner encore plus lourdement que sur ses deux albums studio précédents, les compositions sont jouées de façon plutôt violente, la batterie groove à n'en plus finir et la production valorise outrageusement la furie incendiaire des soli de nos deux guitaristes.
Du début à la fin, c'est un sans faute et on en redemande !

Unleashed In The East, avec ses tubes à ne plus savoir qu'en faire, ses riffs atomiques et sa production en acier chromé, peut être véritablement considéré comme LE premier grand live du heavy metal. En considérant néanmoins que de grands live antérieurs (Made In Japan de DEEP PURPLE, Alive! de KISS...) relèvent seulement du hard-rock et non du heavy metal. Eternel débat de spécialistes sur la différence entre ces deux genres qui sont quasiment des clones naturels. Unleashed In The East s'inscrit bien sûr dans la lignée des grands live des années 1970 et permet à JUDAS PRIEST de franchir une nouvelle étape de sa carrière en s'affirmant comme un groupe live essentiel.
Par ailleurs, ce live permet au groupe de faire le bilan des années 1970 et de préparer activement le terrain pour la fabuleuse décennie 1980, durant laquelle il fera montre de toute sa puissance.

Titres inoubliables : TOUS.

Note réelle : 5,5/5 !